长寿，似乎是我们日常生活中令人向往的话题，每个人都希望拥有一个健康快乐的晚年。公元前五世纪，古希腊历史学家希罗多德首次提到了一种“青春之泉”，据说它能够使人恢复青春，获得永生，这一充满神秘色彩的传说反映了人们对延缓衰老，甚至逆转青春的向往。对抗衰老的梦想贯穿古今，现代科学正在逐步揭开衰老的秘密。

衰老的标志：“慢性炎症”

从生物学角度来看，衰老与在细胞和分子水平上积累的损害有关。这种损害导致了体内复原力的丧失，是许多疾病，特别是神经退行性疾病的主要风险因素，而年龄是许多脑部疾病的最大风险因素，这表明衰老带来的分子、细胞和组织的逐渐恶化是生物衰老的核心。

衰老的一个显著标志是“慢性炎症”，它指的是身体在没有明显感染的情况下，体内出现的长期低度炎症。在这种慢性炎症状态中，衰老细胞会分泌一些促进炎症或降解细胞外基质的分子（细胞外基质是一个复杂的蛋白质网络，负责包围和支持细胞）。虽然炎症是身体感染的正常反应，但当炎症变得持久时，它会与多种疾病的发病率和死亡率风险的增加相关联。

小鼠大脑的炎症。图片来源：参考文献[1]

促炎蛋白IL-11：衰老“指挥家”

随着年龄的增长，我们的身体逐渐经历着各种变化，其中包括炎症的增加。如果把我们的生命比作一场盛大的音乐会，各种器官就像各类乐器，共同演奏美妙的乐章。在这场音乐会中，指挥家是不可或缺的角色，决定着音乐的节奏、乐器的和声。同样，在我们体内，也有一个重要的“指挥家”——IL-11 ，这个细胞因子就像一位调皮的指挥家，如果它的“指挥”不准确，可能会让我们的身体失去平衡。

研究表明，调节IL-11 有望减缓衰老过程，帮助我们保持健康。

IL-11 是一种促炎细胞因子，它在维持人体健康方面扮演着重要角色。正常情况下，IL-11 参与调节免疫反应，但当其水平过高时，就会引发不必要的炎症。随着年龄增长，IL-11 的水平在体内逐渐上升，这种增加似乎紧密伴随着与衰老相关的健康问题，好比一位指挥家在演奏中频繁出现错误，就会导致乐团演奏变得杂乱无章一样，IL-11 的过度活跃会打乱体内平衡，从而引发一系列健康问题。

调整“指挥”效果与长寿的关系

小鼠在衰老过程中，IL-11 水平显著上升，这与几种衰老疾病密切相关，包括营养代谢、肌肉流失和肝脏问题。

利用基因编辑技术，我们可以将小鼠的 IL-11 基因或 IL-11 受体基因删除，创建不同的小鼠模型。那些 IL-11 被抑制或注射了 IL-11 抗体的小鼠则展现出了更健康的老年状态，包括更好的代谢水平、更少的脂肪积累，以及肌肉流失速度减缓，肝脏脂肪合成量减少。这些小鼠不仅身体状况得到了改善，寿命也得到了延长。

上述研究成果或许说明，IL-11 可能在衰老过程中引发了多种健康问题。由于实验室小鼠的死亡主要由癌症引起，这一结果也为研究人类衰老提供了新的视角。

促炎蛋白IL-11受到抑制后对寿命的影响情况。图片来源：参考文献[2]

“指挥家”身上隐藏的秘密

当我们发现 IL-11 这位低调的“指挥家”后，开始想要了解更多关于它的信息。一方面，我们想知道 IL-11 的增加促进癌症发生、代谢障碍、肌肉流失等年龄相关疾病的具体过程。例如，在 IL-11 被抑制的小鼠体内，这些疾病的进展速度是否有所改变？IL-11 的增加是局部性还是系统性变化？解答这些问题有助于我们更好理解衰老的机制，并为未来的治疗提供新的思路。

另一方面，我们仍在探索 IL-11 水平升高的原因，并希望通过调节 IL-11 来治疗或预防与年龄相关的疾病。例如，IL-11 水平的增加是否因组织而异？这种增加是否可以通过药物或其他治疗方法加以改善？这些问题的答案可能会对未来的医学研究和治疗产生深远影响。

结语

IL-11 的发现为我们理解衰老过程提供了一个全新视角，通过调节这位“乐团指挥家”，我们有望让衰老“乐曲”更加和谐。未来，科学家们将继续探索 IL-11 及其相关机制，为我们提供更多抗衰老解决方案，实现人们健康长寿的目标。

参考文献

[1]Eggen BJL. How the cGAS-STING system links inflammation and cognitive decline. Nature. 2023;620(7973):280-282.

[2]Miller RA. Blocking an inflammatory protein slows the pace of ageing. Nature. 2024;632(8023):35-36.

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出品丨科普中国

作者丨杨昌佳涟 中国科学院微生物研究所

监制丨中国科普博览

责编丨董娜娜

审校丨徐来 林林