自古以来，在以农业为主的东方大地上，除了辛勤劳动之外，天、地、生老病死便是影响古代人类生活的最大因素。
自人类出现开始，伴随而来的就是对自然的敬畏，对生命的畏惧。人们为了能够得到更好的生活，开始将天地神话化，向其祈求丰收与健康，祭祀便由此而来。然而，随着部落的产生，祭祀逐渐开始发展，逐渐形成了不同的教派。
但随着进入封建社会期间，祭祀不但没有衰败，反而成为国家统治要素之一，甚至形成了相关的法律规定，自此以后，统治者与祭祀相辅相成。除了中国以外，最能代表它们之间关系的，便是日本的古代天皇与神祇祭祀。
一、 神话和文献，都无法定义天皇起源
天皇是日本统治者的称号，同时也是日本主流神道教的最高领袖，是整个国家的标志。但有关天皇起源的记载也是众说纷纭。
在日本有很多的神话故事，但其中较为著名的便是天孙降临，讲的就是天皇的起源。天照大神在让其子降临统治苇原中国时，而刚出生不久的天孙琼琼杵尊却被他父亲推了出来，顶替自己去工作。
于是，天孙便带着天照大神赐予的三件神器以及三位辅佐神，在下界小神的引导下降临在苇原之地上，并在日向高千穗建立了宫殿，开始了他的统治之旅。
天孙降临，虽然是神话故事，但是却在日本正史《日本书纪》中有明确记载。正如神话中所讲述的，日本的第一代天皇神武天皇，便是天照大神的孙子琼琼杵尊的后代。
而被天孙带来的三样神器八咫镜、草薙剑和八坂琼曲玉，至今为止都是日本十分重要的宝物。
看似《日本书纪》被日本官方称为“六国史之首”，但这本书却是在公元720年编写完成的，是天武天皇为了宣示自己血脉高贵，而下令编写的。其实，由神话引出的天皇起源一直到第14代天皇，并没有存在的历史依据。
除了天皇是天孙的说法外，还有受唐代文化的影响的说法。
日本自公元3世纪起便开始成为中国的藩属国，在汉朝光武帝时期改名为“倭国”，直到武则天皇帝被赐国名“日本”。自古以来，中国统治者称帝，作为藩属国的日本统治者只能称王。
大概是受到唐高宗的影响，他自称“天皇大帝”，而他的皇后为“天后”，中国历史上首次出现“二圣”并存的局面。
紧接着，在公元689年日本颁布的《飞鸟净御原令》中，首次在文字记载中出现“天皇”。前任统治者大海人汉风谥号为“天武天皇”，和风谥号是“天渟中原瀛真人天皇”。
虽然受唐代文化影响的说法较神话故事更具真实性，但日本统治者真正使用“天皇”这个称号却是在明治时期。对外使用文字记载的时间也是在1936年。
归根到底，没有历史底蕴的古日本，无论是编写史书神话自己，还是偷偷抬高自己地位，这些做法都是不自信的表现，也无法具体定义天皇的起源。
二、 受中国文化影响，神祇祭祀形成体系
自日本的古代起，人类从神秘的自然中感受到一股力量，这种力量是人们因恐惧而向往的力量，即使它们会带来灾难，但更多地会带来丰收与健康。
于是，人类推崇这神秘的力量为尊，奉为神祇，把向神祇祈求的行为称为祭祀行为，而祭祀是信仰的核心部分。
随着古日本人类对先辈与神的信仰增加，逐渐发展出巫术与咒术，而神的分类也逐渐形成系列化。祭祀场地也开始固定起来，从露天祭祀开始了殿内祭祀，而祭祀的场所也分为社、宫等。
名为“MATSURI”的祭祀活动也逐渐开始盛行起来，主要是祭神、祭祖，通过神灵在人世间的代言人向神祇祈求，离世的人不要给在世的人带来伤害。
随着中国文化进入古代日本，汉字给予“MATSURI”不同的意义，同时不同教派的融入也将神祇祭祀划分成不同的类别：
（1） 祭
用“祭”表示时，是安慰离世亡灵的意思，也是向佛祖、菩萨以及各路神祇进行供奉，同时还有去除灾难的意思。
以供奉为主时，在初期受佛教的影响，主要是以供奉香、花等贡品为主，随着祭祀的发展，逐渐变得多样化，如舞蹈，对于器物的供奉等方式。
以驱邪为主时，用苍术的根和无皮的柳枝做成篝火，人们可以将火种带回家煮年糕。
（2） 奉
用“奉”表示时，是供奉、献上的意思，包含了对神明、重要人员等尊敬的意思。
例如，古代的劳动人民在获得收获后，会把部分的物品拿出来，归还给予的自然，如土地、大海等，用来表示对相关神祇的感谢以及尊敬。当然受教派的影响，在祭祀的过程中也会有所不同。其中，最为重要的两种古老的祭祀活动为例年祭和祈祷丰收祭。
例年祭，一般一年举行一次，是日本十分重要的祭祀活动，人们相信在活动的时候来祭拜，会受到神灵的庇佑。既然是重要的活动，那场面也是十分的隆重，载着神主的车架与代表祥瑞的篷车会在百姓的拥护下，进行游街。
祈祷丰收祭一般是在春天开始之前进行的，主要是祈求今年会有一个好丰收。
（3） 政
用“政”表示时，日本的特殊性是“政教一体”，而部分祭祀活动则具有官方性质。
直到江户时代，古日本的神祇祭祀再次发生变化，受中国道家的影响，开始出现占卜，其主要是用来占卜当年的收成和天气变化的祭祀活动。当然占卜的方式也是多种多样的，如拔河、骑射等。除此之外，还有祭祀火神的火神祭、祭祀历史伟大人物或者神祇的英雄祭。
由此看来，古日本的祭祀深受其他国家宗教文化的文化影响，才完成了由点到面的发展，最终形成了自己的神祇祭祀体系。
三、天皇与神祇祭祀相辅相成，终成为宗教象征
说起古代天皇与神祇祭祀的关系，古日本可以说是独树一帜——“政教一体”。虽然现在的天皇只剩下宗教这一方面的权力，但是古代的天皇是集宗教与政权为一体的统治者。
在飞鸟时代，天武天皇便是祭祀的受益者，所以在其即位后便将神道建设放到国家大事中来。其中，伊势神宫便成为皇室祭祀天照大神的神社。
其实，古日本自部落时期起，已经开始统治者开展主持祭祀活动，只是受法律盲区的影响，并没有专门的规定。在唐朝时期，中国律令制的传入，让古日本有了自己的祭祀管理的法律。
在公元701年，天皇政权颁布了《大宝律令》，在公元718年颁布了《养老令》，而在这两部法令中有关《神祇令》的内容基本一致，都规定了设置神祇官这一职位，专门负责神社的总体行政类的事务工作。
天皇除了是祭祀法令的颁布者之外，同样还在履行着统治者应该承担的义务，那就是祭祀活动的主持。当然到了天皇时期，统治者无法像部落时代那样主持所有的祭祀活动。
这时的祭祀活动已经形成了体系，天皇只要选择部分亲自参加，如：月次祭上举行的“神今食”、新尝祭上举行的供膳仪式等，其他的交给神祇官去主持即可。
大部分国家祭祀的都是正向的神明，而古日本天皇却与众不同，他们还会祭祀邪恶的神祇。因为在日本人的心中神明也会作恶，为了防止此类神明的发难，天皇也会采取祭献或者祭祀等祭祀活动。
在《播磨国风土记》中就有这样的例子，事情发生在应神天皇时期。被供奉在神尾山的出云大神，他时不时地出来作恶，每次会只允许一半通过的行人活着。终于，来自不同地方的三个人最终看不下去了，将此事上报给了官府。
本就重视鬼神之说的古日本官府，立刻派出专人去安抚作恶的神明，经过中众人的努力，终于成功平息了神明的愤怒。但由此事可见，如果当地神祇官祭祀无法成功，将层层上报，最后的终点还是天皇。
他随时也在接受着作恶神明的威胁，正因“政教一体”，如果无法完美解决威胁，那么他政治的统治力也将会受到质疑，所以为了预防邪恶的神祇作恶、为了稳定统治，天皇不得不举行各种祭祀的活动。
在天皇时代的宫廷中，祭神活动必须要优于其他事情，是十分重要的存在。在《日本书纪》中记载，大臣苏我石川麻吕向新皇幸德天皇建议，祭祀完成后再去处理政务，开启了做事前先祭神的先河。
随着祭神活动范围逐渐扩大以及神道教在古日本地位的升高，祭神的事情开始优先于佛教事宜，而佛教的存在逐渐被弱化，再一次奠定了神道教在古日本的地位。在此期间，而天皇也成为神祇祭祀的推行者。
然而，到了镰仓时期，天皇不再只是统治者、祭祀法令的颁布者、祭祀活动的主持者以及祭祀的推行者，同样也成为世人祭祀的对象。
无论古代天皇到底是如何起源的，但随着神祇祭祀的不断发展，凭借二者相辅相成的特点。让天皇不断地神话自己，直到成为人们心中神一样存在，终于成为国家宗教的象征。
