1980年，一首《军港之夜》让苏小明成了全国人民的焦点，有一部分人认为这首歌是“靡靡之音”，要求严肃处理苏小明。情况反映到叶飞那里，叶飞特意将苏小明找来，当着文工团领导的面叮嘱她：“只要战士喜欢，群众喜欢，就大胆地唱。”
苏小明出生在革命家庭，父母在延安时期都是参加过革命的文艺工作者，受父母的影响，苏小明从小喜欢音乐，三四岁便开始学钢琴，之后还学过手风琴。
1971年，苏小明因父母的原因被迫辍学，后来曾几次报考文工团，结果都因父母的原因没有被录取。1975年返城之后，苏小明考入海政歌舞团，在学习了几年女中音的西洋唱法后，苏小明开始寻找能够发挥出自己风格的演唱方式。
原本苏小明只是一名合唱演员，结果在一次音乐会上，苏小明被要求表演独唱。面对1.8万名听众，首次单独上场的苏小明吓到在后台痛哭，直到乐队的一位老同志挥舞着鼓槌：“你哭也得上场，不然就揍你！”
就这样，苏小明带着泪痕登上了舞台，当她唱出第一句歌词时，原本还有些喧闹的会场顿时安静了下来，大家都被苏小明美妙的歌声所吸引，都屏住呼吸认真倾听苏小明的演唱。
自此，内地掀起了一股“苏小明热”，苏小明成了内地流行音乐的重要代表。
1980年春节前后，苏小明通过一些港台的校园歌曲，开始游走在各种不大不小的演出场合，结果大受欢迎，引起了团领导的注意。后来《北京晚报》举办“金秋新星音乐会”，邀请各大演出单位派人参加，海政歌舞团经过慎重研究，决定派苏小明作为代表参加演出。
如此大型的场合，自然不能再演唱那些外国歌曲和港台歌曲，于是团领导向词作家马金星下达了任务，根据苏小明的条件，创作一首具有海军特色的新歌。而马金星只用了一个半小时，就将歌词创作完成，这首歌就是《军港之夜》。
《军港之夜》一经演唱，立刻大获成功，随之而来的还有对苏小明以及这首歌的批评指责。原来，改革开放的大门打开之后，通俗流行歌曲开始在大陆流行，对传统演唱形成了巨大冲击，不少正牌歌唱家认为，既然歌能这样唱，还要艺术院校干什么，唱两首歌就能成艺术家，那岂不是太容易了。
甚至有人说《军港之夜》曲调咿咿呀呀，没有革命气势，简直就是“靡靡之音”，当兵就是要提高警惕，怎么能唱海军战士睡觉呢？苏小明这样的演员部队不能留，要处理。上级部门还专门发文，对军队文艺团体演出做出了具体规定。
这样的批判自然影响到了海政歌舞团的演出，于是有人向正在住院的叶飞作了汇报。叶飞听完汇报后，先听取了机关业务部门的意见，又让长期从事教育工作的妻子出面，邀请部队和地方懂行的老同志观看了苏小明的演出，之后又在病房接见了歌舞团的领导和苏小明。
在接见中，叶飞对苏小明的演唱寄予了充分肯定，并指出文化工作也需要改革，只要战士们喜欢，群众喜欢，就可以大胆地演、大胆地唱。
有了叶飞的支持，海军内部的争论逐渐平息，而苏小明也有了更多演出的机会，《军港之夜》成了她的保留节目，也成为改革开放初期通俗歌曲的经典。
