中国历史上有两位皇帝，他们在坐稳了皇帝的宝座之后便开始了对有功之臣的猜忌、打击和杀戮。一个是汉高祖刘邦，一个是明太祖朱元璋。
金銮宝殿朱元璋塑像
朱元璋即位后就不断加强中央集权以便巩固新建立的王朝。
可是疑心极重，担心为他立下赫赫战功的老将起兵造反，于是，他就派出一批特务人员去监视朝廷中的大小官员，事无巨细统统上报。
特务人员遍布宫内外，大臣们的一举一动都在皇帝的掌握之中。在朝的官员每天诚惶诚恐。有一次，学士宋濂上朝，朱元璋问他在家喝酒了没有，客人是谁，吃了什么菜，宋濂如实说了，朱元璋才满意地说：“嗯，说得全对，你没有欺骗我。”说完拿出一张锦衣卫在监视中绘制的宴会图给宋濂看，把宋濂吓了一身冷汗。
谋士徐达背上长了一个毒疮，据说长疮的人最忌讳吃鹅。可是朱元璋却在他病重时特意赐给他一只鹅。徐达心里明白这是皇帝有意要杀自己，只得含着眼泪当着使臣的面把鹅肉吃了，不过几天，徐达就死了。
朱元璋小时候放牛的伙伴同德光也被赐死，其他功臣如冯胜、傅友德、永忠等人也先后被害。这样一来，朝廷的官员都觉得朝不保夕。每天早朝之前，总要与妻儿诀别，交代后事。傍晚后平安无事从朝中回来，便合家欢庆，庆幸自己又活了一天。
丞相胡惟庸在位时，专权用事，引起了朱元璋极大的不满和恐慌。皇帝和丞相的矛盾日益加剧，洪武十三年，朱元璋以胡惟庸结党营私，镇压奸党为名，把胡惟庸全家都给诛杀了。
朱元璋借胡惟庸一案，对心怀怨恨、骄横跋扈、对皇权有威胁的文武官员相继进行灭族抄家。后来又有人告发胡惟庸私通倭寇，反叛朝廷，涉及其他一些官员。朱元璋于洪武二十三年又发起了一次更大的狱案，连杀了几十家公侯官员。整个胡案总共杀了三万多人。整个朝廷的官员唯恐自己一不小心被卷入政治案，胆战心惊。
这一次，连位居“勋臣第一”的太师李善长也被牵进胡案。因为李善长的侄儿是胡惟庸的侄女婿，所以被人告发胡李两家合谋造反。朱元璋借口占卜要杀大臣以避星变之灾，把太师李善长一家七十余口全都杀掉。这时，李善长已经是七十七岁的老头了，根本没有造反之心和起兵的力量。
胡惟庸一案从始到终长达几十年，牵连被诛的朝廷官员及其亲属多达三万余人，其骇人心魄，影响之大，在中国历史上是非常罕见的。
胡案之后，许多为朱元璋出谋划策，挥血疆场的有功之臣都唯恐惹祸上身，纷纷交权保命。大将汤和提出告老还乡，不仅没有遭到朱元璋的杀戮，反而得到他的赏赐。
朱元璋以“兔死狗烹，鸟尽弓藏”之计，屠杀功臣之法消除了威胁皇权的隐患稳固了统治，但同时在历史上也留下了一个“只能同患难，不能同甘苦的皇帝”的恶名。
