上天容易,下地难!搭乘波音“星际客机”载人飞船前往国际空间站的两名美国宇航员真的是太悲催了!本以为又是一场愉快的旅行,没想到却遇到了大麻烦。
“星际客机”飞船于6月6日飞抵国际空间站,原计划在空间站驻留8天,6月14日返回地球,但由于飞船出现推进器故障、氦气泄漏等一系列可能影响返航安全的问题,这两名宇航员的返航时间被一推再推。
目前这两名宇航员已经滞留空间站超过30多天。不过生存问题不用担心,因为国际空间站最大可容纳11人,目前仅在轨9人,空间站备有充足的物资,且有定期的物资补给,食物、水、氧气等短期内并不会面临短缺。
可能现在NASA肠子都悔青了,早知道波音“星际客机”飞船问题这么多,就应该在地面上先把问题解决了再进行首次载人试飞,而不是为了赶进度,让飞船带“病”上天,反而制造了更大的麻烦!
目前国际空间站对接着6艘飞船,包括3艘货运飞船和3艘载人飞船,分别是两艘俄罗斯的进步号货运飞船和一艘美国的天鹅座货运飞船;除了波音的“星际客机”载人飞船外,另外两艘载人飞船是SpaceX的“龙”飞船和俄罗斯的联盟号,但这两艘载人飞船并没有多余的位置可供那两个人返航。
不过那两名宇航员倒不至于被困在空间站完全回不来,只要重新发射一艘空的载人飞船,上天把那两名宇航员接回地面就行了。恐怕NASA也早就有这样的打算,就看波音和NASA什么时候下定决心。
目前地球上主要还有三种可用的载人飞船,分别是联盟号载人飞船、SpaceX 公司的载人“龙”飞船,以及我国的神舟载人飞船。虽然我们有乐于助人的传统,但由于飞船对接口不匹配,能够前往国际空间站实施救援就只联盟号和“龙”飞船。但鉴于美国和俄罗斯现在的关系,就算美国方面肯出钱买船票,俄罗斯也不一定会帮忙。那么载人“龙”飞船就是波音和NASA唯一的选择了!
对于波音遭遇的困境,马斯克表示SpaceX 的载人“龙”飞船可以帮忙。该飞船已成功进行了多次载人航天发射,将多名航天员送入国际空间站,接两名宇航员返回地面并不成问题。
不过马斯克有点趁火打劫的意思,表示波音要为此支付3.5亿美元的7座全额船票费。“龙”飞船单个座位费约5000万美元,最多可乘坐7名航天员,但被NASA以安全考虑为由限制为4人。要价3.5亿美元,确实太贵。不过NASA肯定会从中协调,实际价格应该不至于这么贵。
只是SpaceX是波音在商业航天领域的竞争对手,不到逼不得已,波音不会求助于他的。对于马斯克抛出的橄榄枝,波音已经回绝,并表示已为那两名宇航员购买了保险,仍计划用“星际客机”飞船将那两名宇航员载回地球。
目前波音公司仍在进行飞船推进器测试。而在波音工程师团队完成对“星际客机”飞船推进器技术的一系列地面测试之前,“星际客机”飞船返航时间仍将继续推迟。
看来那两名宇航员在空间站估计还要滞留很长一段时间。虽然NASA和波音都表示“星际客机”飞船问题不大,并乐观估计,这两名宇航员可能最早能在7月底返回地球,但具体何时返航、乘坐哪种飞船,仍未确定,可见实际情况可能很糟糕。
波音“星际客机”飞船与SpaceX 载人“龙”飞船几乎同时开始研制,但却远远落后于后者。 该飞船原计划在2017年进行首次载人飞行,但直到2024年才实现。在这期间,波音一直在进行大量修复与测试,结果不仅导致项目进展缓慢,还使得该项目成本已超支约15亿美元,远超与 NASA 最初签订的45亿美元合同。
波音目前仍然不愿放弃“星际客机”飞船,还想奋力一搏,首先是不想让该飞船的首次载人试飞任务以失败告终,其次是不想花费巨资购买SpaceX的载人飞船船票。但目前看来,留给波音的时间已经不多了,最终仍然要做出抉择。
就算波音敢冒险使用有问题的“星际客机”飞船尝试将那两名宇航员带回地面,NASA也不会允许,因为一旦失事,不只是失去了两名宇航员那么简单,而是会给美国航天事业的发展蒙上阴影,这是NASA所不愿看到的。
就算现在还能拖延一段时间,但如果停靠在国际空间站的那艘“星际客机”飞船最终确认无法安全返航,波音还是要为此支付巨额资金购买载人“龙”飞船的船票。