公元前100年，苏武奉命出使匈奴。不幸的是，这次出使匈奴非常不顺利，苏武刚好被卷入匈奴的内乱当中，无辜遭受牵连，直接被扣押在了匈奴。

起初，匈奴人对苏武好言相劝，希望苏武能够投降归顺。苏武作为大汉臣子，对大汉忠心耿耿，自然不愿意投降。

匈奴人无奈，就对苏武威逼利诱，但苏武铁了心不愿意投降，于是就被流放到了北海之地放羊，这一放，就是整整19年。

匈奴人嘲讽说，只要苏武放的公羊能够生下小羊，他就可以重回大汉。公元前81年，汉昭帝趁着匈奴新老单于交接，派人历经千辛万苦，成功将苏武从救回大汉。与此同时，他们还救回了一个名叫常惠的小弟。谁也不曾想到，这个跟随苏武一同被扣在北海整整19年的常惠，日后会成为匈奴人的天敌。

常惠的家庭非常贫穷。当年苏武出使匈奴的时候，需要人手跟随，苏武招募了很久，始终没有人愿意陪他上路。这时候，常惠得知消息后，迫于生计，便参加了苏武的招募，结果就陪着苏武一起被扣在了北海。也许是多年陪伴苏武的缘故，常惠对大汉也非常忠心，而且跟着苏武学了很多知识。在北海放羊的日子里，苏武成了他的老师，不仅教他读书识字，还教会了他用兵打仗。而且，常惠这人非常聪明。

在北海放羊期间，常惠一边跟着苏武学习，一边跟着匈奴人搞关系，久而久之，常惠就能够说一口流利的匈奴话，还在匈奴结交了一群好兄弟。这时候，匈奴人对外称，苏武早已经去世。目的就是让大汉误以为苏武真的死亡，从而放弃寻找苏武。每次大汉的使臣来到匈奴，匈奴人就串通一气，联合起来诓骗使者。匈奴人对苏武管控很严格，根本不允许他离开北海。但常惠却不一样，在匈奴人眼中，常惠就是伺候苏武的一个小弟，加上常惠一直和匈奴人套近乎，这就让匈奴人对他的管控没有像管控苏武那样严格。苏武被汉昭帝接回汉朝这一年，汉朝使者来到匈奴，再次询问苏武的消息，匈奴人继续诓骗使者，说苏武已死。使者也不知道匈奴人的话到底是真是假，营救苏武的事情就这样陷入僵局。这时，常惠凭借着多年以来与匈奴人苦心经营的关系，成功离开北海，并且偷偷找到汉朝使者居住的地方，然后告诉他们说苏武还活着。

汉朝使者们虽然知道了苏武的消息，但匈奴人若是死不承认，汉朝也拿他们没办法。常惠就对大汉使者说：“根据我这么多年观察，匈奴人很忌惮汉朝，并不愿意与汉朝交恶，只要对匈奴人威逼利诱，他们就会心甘情愿把苏武放回去。”次日，汉朝使者再次询问苏武下落，匈奴人仍然说苏武已死。汉朝使者当即掏出条丝绸，对匈奴人说：“不久前，我朝天子射下一只大雁，却不想大雁身上掉下一条丝带，上面说苏武尚在人间，你等竟敢欺骗我朝天子，该当何罪？”

匈奴人拿来丝带一看，上面真的说苏武还活着。心中当即打了退堂鼓，暗想莫不是苏武的忠心感动了上天，所以才派这只大雁传递消息。匈奴人商量一番后，认为承担不起欺骗汉朝天子的后果，当即让汉朝使者带着苏武回了汉朝。一别大汉十九年，归来已是白头翁。有忧愁，也有喜悦。苏武能够重回大汉，常惠立下汗马功劳。常惠回汉后，只想安安稳稳度过余生。

但是，他所营救的人可是孙武，是汉朝“麒麟阁十一功臣”之一。所以，受苏武的影响，朝廷封常惠为光禄大夫。这个官职不大，但也足够常惠以后衣食无忧。所以说，塞翁失马焉知祸福？常惠跟着苏武，虽然遭了一些罪，但他从苏武身上得到的东西，远远比他失去的更多。因为常惠熟悉匈奴话，汉宣帝就派他出使乌孙国。在当时，乌孙国是匈奴的死对头，同时也是大汉的友好国家，解忧公主为了和亲，就嫁到了乌孙国。

常惠从解忧公主口中得知，匈奴人一直联合其他国家欺压乌孙国，当即把这个情况汇报给大汉。紧接着，大汉派出重兵攻打匈奴，常惠当时充当一个校尉。这一战，匈奴人大败而归。但在回朝途中，常惠的官印却被盗走，常惠本以为犯下死罪，但没想到，与他一起前去进攻匈奴的其他几个将军全都没有立下战功。如此一来，常惠反而成为几个将军中功劳最大的人，朝廷因此没有追究他丢失官印的事情，还将他封为长罗候。

经此一事，常惠更加感谢大汉，常年穿梭在西域各国，名气越来越大，一次又一次为大汉立下大功，渐渐就成为匈奴的头号敌人。在苏武去世后，常惠接替了苏武的典属国职位，为大汉的外交做出许多贡献，在赵充国去世后，朝廷又让他兼任右将军。常惠身兼数职，一直到去世，依旧在为大汉效力，在他死后，朝廷赐谥号为壮武侯。