北宋真宗年间的某一天，一位尼姑伺候皇帝沐浴时被临幸。

她生下一子，后来这个孩子还成了千古明君。

尼姑为何会被皇帝临幸，她究竟经历了怎样的命运波折？而她生下的一代明君又是谁呢？她最后的结局如何？

这名尼姑本姓李，出家前也是一名养尊处优的小姐。父亲本是杭州汉东郡王李仁德，可是后来意外去世，家道因此中落。继母带着弟弟改嫁了，李小姐成了孤女，被族人赶了出来。为了混个温饱，不用露宿街头去讨饭，她不得已削发做了尼姑。李小姐本以为要青灯古佛度过余生了，谁知道这天她遇到了一位前来上香求子的贵妇，从此迎来了命运的转折。

这名贵妇可不简单，她就是后来鼎鼎大名的明肃皇后——刘娥，宋朝第一个临朝称制的女主。常与吕后、武则天并称，后世称其“有吕武之才，无吕武之恶”。刘娥看到这个小尼姑容色秀丽，举止待人都很得体，很是喜欢。在得知李氏的身世之后，刘娥更是感同身受，因为她也有同样的人生经历。刘娥祖上也曾做过官，但到了刘娥这一代，已经彻底落魄了。她出生后不久就父母双亡，成了寄人篱下的孤女。稍微长大点，为了养活自己，刘娥成了歌女，不仅歌声动听，还弹奏一手好乐器。很小的时候，她就嫁给一个叫龚美的银匠，后来龚美带她来京师汴梁谋生。但龚美生计艰难，又想把刘娥卖掉。本以为此生都要在这样漂泊无依中度过，谁知道此时刘娥遇到了她的“真命天子”——韩王赵恒（即日后的宋真宗）。

真宗即位后，把刘娥接到宫中，恩宠有加，接连晋封刘娥，甚至想立她为后。可是刘娥出身卑贱，还是二婚，又没生下皇子，根本没资格封后，果然封后之事引发朝臣一片反对声。

刘娥很急，想早点生下皇子，因此前来烧香拜佛，可是却机缘之下遇到李氏。

看到这个“我见犹怜”的小尼姑李氏，刘娥忽然有了一个大胆的想法——把李氏带到宫中献给皇上，让她帮自己生个皇子，算到自己名下。

按照规矩，婢女所生之子本来就该交给主母抚养，何况这个李氏一介孤女没人撑腰，性情又温柔好控制，是绝佳的人选。

宫中锦衣玉食，再怎么都比呆在寺庙要好，听说可以入宫，李氏答应了下来。

真宗对刘娥十分宠爱，经常来她的寝宫，一来二去，对刘娥身边的这个貌美的小宫女也很有好感。

有一次真宗沐浴的时候，刘娥故意安排李氏去伺候，果然真宗临幸了李氏。

李氏也不负众望，生下了一名皇子，这也是真宗唯一的皇子，即后来的宋仁宗。

真宗对外声称这个孩子是刘娥生的，刘娥很快也母凭子贵成功当上了皇后。

而皇子真正的生母李氏却只是封了个县君，而且母子不能相认。果然刘娥还是真宗的真爱，而李氏只是个意外。

不过刘娥对李氏还是十分照顾，李氏也十分知足，毫无怨言。李氏去世前一天，刘娥还晋升李氏为李宸妃。

宋真宗去世后，宋仁宗继位，刘娥垂帘听政。

刘娥也是很有政治才能的，在她的治理下，结束了党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，为“仁宗盛治”打下了坚实的基础。

但她也眷恋权位，长期不肯还政给仁宗，还隐瞒了他的身世。直到李氏去世，仁宗都不知道自己的亲生母亲为何人。

但刘娥最后也做了一件明智的事，在李氏去世后，她本来想用一般宫人规格举办丧事，但宰相吕夷简严词劝说她，要想保住刘氏一门，必须厚葬李妃。

她意识到了问题的严重性，用最高礼仪厚葬了李宸妃。

果然，刘娥一死，一直装疯卖傻的八大王马上跑到仁宗面前挑拨，说你的亲生母亲是李宸妃，她还是被人害死的。

宋仁宗都已经派人包围了刘府，但却发现李宸妃是被以厚礼下葬的，因此消了气。

宋仁宗的身世终于大白于天下，“仁宗认母”成为轰动朝野的大事。

后来，民间还有了“狸猫换太子”的故事广为流传，这当然加了很多虚构的成分。

而宋仁宗在位期间，北宋人文、科技、金融都有了大发展，唐宋八大家有六位出现在仁宗一朝，他确实是当之无愧的一位千古明君。