元稹（779年-831年），字微之，洛阳人（今河南洛阳），祖先是鲜卑贵族，汉化后以“元”为姓，从北魏至隋，地位都很显赫，不过到元稹父亲元宽这一代，家族早已衰败。八岁丧父，随生母郑氏远赴凤翔，依倚舅族生活。十五岁通过明经科考试。803年，娶世家女韦丛为妻。

韦丛是朝廷显贵韦夏卿的小女儿，下嫁元稹的时候刚刚20岁，此时元稹仅仅是秘书省的小官，薪俸不高。韦丛和他结婚后，吃了不少苦，但非常贤惠，没有半分怨言。元稹对她十分感激，两个人的感情非常和睦。七年后，韦丛因病去世。元稹十分悲恸，写下了感人至极的《遣悲怀三首》，其中第二首最为出名，诗曰：

昔日戏言身后意，今朝都到眼前来。

衣裳已施行看尽，针线犹存未忍开。

尚想旧情怜婢仆，也曾因梦送钱财。

诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。

贫贱夫妻百事哀（图片来源网络）

往昔我们戏言过身后的事情，今天都一一来到了眼前。你穿过的衣裳施舍给别人，早已没剩下几件；你留下的针线，我封存起来不忍看见。想着我们旧日的情意，对婢仆也格外爱怜；感慨你跟我受尽贫苦，梦中我为你送去钱财。我知道夫妻永诀人人都一样地伤怀，贫贱夫妻啊，一百样事便能有一百种悲哀。“贫贱夫妻百事哀”便成为中国文学中对家庭生活最有概括力的名言之一。

元稹还作过一首著名的诗，流传也非常广，也是怀念韦丛的，即《离思五首》之四：

曾经沧海难为水，除却巫山不是云。

取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。

经历过浩瀚沧海的人，别处的水再难以吸引他；除了云蒸霞蔚的巫山之云，别处的云都黯然失色。我在花丛中任意来回却懒于回顾，一半因为我潜心修道，一半因为曾经有你。 其中“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”两句深刻地表达了他对爱人无限的眷恋和思念，千百年来感动了无数人。

曾经沧海难为水（图片来源网络）

由上面的诗看来，元稹可谓是古往今来少有的纯情痴情诗人。但是，现实是复杂的，人是复杂的，元稹更是一个极其复杂的人物。一方面，他有许多正面形象，如形象英俊，白居易曾羡慕地说元稹是个“仪形美丈夫”；又比如他多才多艺，诗歌、书法、音乐俱长，诗歌流传很广，以至于皇帝在宫中经常听嫔妃吟唱他的诗，御口亲封他为“元才子”；再比如，对妻子韦丛感情真挚（姑且这一说）。另一方面，元稹又是著名的薄情寡义负心郎，为了权势，他抛弃爱人攀龙附凤，不择手段地向上爬。

元稹曾写过自传体小说《莺莺传》，流传影响很大，元代王实甫据此改编成为著名的《西厢记》。元稹就是“张生”原型，与《西厢记》大团圆结局不同，元稹负心地抛弃了“崔莺莺”，“崔莺莺”的真实名字已无从考究了。

元稹考取明经科后，曾到蒲州（今山西永济市）任小职，“崔莺莺”一家孤儿寡母路过山西，碰上当地的军变。22岁的元稹出面和军人交涉，保护了崔家人的性命和钱财，由此认识了家境殷实崔家小姐“崔莺莺”，两人产生感情，元稹遂住到了崔家，一待数月。

根据唐代的举士制度，士之及第者还需要经过吏部考试才能正式任命官职，所以元稹需要再赴长安应试。临行前“崔莺莺”似乎知道这次分离就意味着分手。在元稹远行的前一天，“崔莺莺”对元稹说：“即便你对我始乱之，终弃之，我也不怨恨你。”随后弹了一曲《霓裳羽衣》，听到的人都伤心地哭了。贞元十九年（803年），元稹与白居易同登书判拨萃科，进入秘书省任校书郎。求官心切的元稹考虑到崔莺莺虽然才貌双全，但对仕途进取没有多大帮助，权衡得失，最后还是弃莺莺而娶了韦丛。

《西厢记》原型崔莺莺（图片来源网络）

妻子韦丛死后，元稹并没有如他诗中所写“取次花丛懒回顾”，而是乐在其中。韦丛还活着的时候，809年，元稹曾授监察御史出使东川，听闻蜀中才女薛涛之名，想办法认识了比自己大十一岁的薛涛，两人共度过一段缠绵缱绻的日子，而这段感情随着元稹移务洛阳而告结束。

韦丛病逝后，朋友李景俭见元稹生活无人照顾，于811年（韦丛去世一年多），将表妹安仙嫔嫁与他作侧室，成就了元稹的第二次婚姻。三年后，安仙嫔给元稹留下一个孩子后，不幸病逝。

两后年，元稹与将任山南西道涪州（今重庆市涪陵）刺史裴郧的女儿裴淑(字柔之)，在长安相见，一见钟情，37岁的元稹请假赴涪州，再与裴淑结婚。

之后元稹回朝历任膳部员外郎、祠部郎中、中书舍人等职，822年，还曾居宰相之位三个月，与宦官势力倾轧，后被贬为越州刺史。在越州期间，元稹又迷上了浙东名伶刘采春，据说曾将把刘收为了小妾。

在诗坛上，元稹与白居易齐名，同为新乐府运动倡导者，世称“元白”。同时，他也是古代诗人中绯闻最多的一个，以至于现代国学大师陈寅恪说：“综其一生行迹，巧宦固不待言，而巧婚尤为可恶也。”