我们所说的河西之战，一般是指汉武帝元狩二年（公元前121），骠骑将军霍去病两次进军河西（今河西走廊甘肃一带），打击匈奴的作战。这场战役是汉匈战争前期的三大决定性战役之一，通过河西之战，匈奴右部基本上被打垮，从陇西一直到敦煌畅通无阻，汉朝通往西域的门户打开了。并且，这场重要的战役狠狠地打击了匈奴的有生力量和信心，也对之后的漠北决战的结局影响很大。

秦末汉初，中原一片混乱，而在北方，匈奴在一代雄主冒顿单于的带领下统一了蒙古高原，东击东胡，西败月氏，向北兼并了丁零、坚昆等部，向南攻占了河南地。后来向西又攻占了西域，设置了僮仆校尉统治各国。按当时的形势看，匈奴俨然已经是内亚霸主，想打谁就打谁，和当今的美国差不多。

匈奴占据着蒙古高原，对南方的汉朝居高临下。单于居于中央，以漠北鄂尔浑河谷地为大本营，以河南地为前进基地，对汉朝实施中央突破；左贤王居于克鲁伦河流域，从辽东方向威胁汉朝；右贤王以蒙古大湖盆地为核心，从河西方向威胁汉朝。匈奴三部互为品字，互相策应，对汉帝国的威胁极大。

汉武帝即位后，决心反击匈奴。首先派遣卫青实施漠南战役，收复河南地，并设置郡县、迁移人口进行巩固。漠南战役的胜利等于在匈奴的中间插入了一根楔子，使其左右不能相顾。

在这个基础上，河西之战爆发了。公元前121年，年轻的骠骑将军霍去病第一次出征就大获全胜。他率军越乌戾山，渡黄河，伐遫濮部，速斩遫濮王，涉狐奴水，六天转战千余里，踏破匈奴五王国。接着，汉军长途奔袭越过焉支山，在皋兰山与匈奴河西主力展开决战，斩匈奴折兰王、卢侯王，浑邪王败走，连休屠王祭天的金人都被汉军缴获。

第二次战役更是酣畅淋漓。霍去病采用大纵深外线迂回作战，渡过黄河后，向北越过贺兰山，涉过浩瀚的腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠，绕道居延海，转而由北向南，沿弱水而进，经小月氏，再由西北转向东南，深入匈奴境内2000余里。然后出其不意地出现在祁连山与合黎山之间，从浑邪王、休屠王军侧背后发起猛攻。浑邪王、休屠王率残军逃走。

霍去病的河西大捷彻底肃清了匈奴在这一带的势力，等于把匈奴的右臂折断了。汉匈力量对比的天平已经倾向于汉朝，匈奴在草原为所欲为的时代结束了。对此，匈奴人心里十分清楚，怪不得他们沮丧地说到：“亡我祁连山，使我六畜不繁息；失我胭脂山，使我嫁妇无颜色。”

匈奴作为一个强大的游牧帝国，由于生产力的关系，它不可能拥有庞大的人口规模。它的人口最多在200万左右，相当于汉朝一个郡的人口。匈奴即使全民皆兵，最多也只有40万骑兵。因为人口基数的限制，匈奴不能损失太多兵力，否则它很难缓过劲来。

在漠南之战中，匈奴已经损失了几万兵力。在河西之战中，匈奴损失了更多的兵力。第一次战役霍去病率领万余骑兵，歼敌9000余人。第二次战役战果更为辉煌，歼敌3万余人。后来浑邪王率众投降，又收降了匈奴4万余部众。这前后相加，在不到一年的时间里，匈奴一共损失了八九万人，这对人力匮乏的匈奴来说，不得不说是一个沉重的打击。这也为后续的漠北决战定下了基调，单于由于力量不足，不得不把主力撤退到色楞格河流域，被动防御，最终被卫青击溃。

卫青、霍去病之前的汉朝将领，只会被动的防守反击，从不敢进行大纵深迂回的运动作战，致使难以抓住有利战机。即使机会出现，也难以扩大战果。

而卫青、霍去病的战术彻底颠覆了中原军队的条条框框，经常不要后方，大胆突进，远途奔袭。对敌人经常采取大纵深大迂回的战术，出其不意、掩其不备，对敌人进行闪电作战、连续作战，从而大量歼灭匈奴的有生力量。

可以说，霍去病的河西之战是我国古代闪电战的经典战例。这套战术本来匈奴是最擅长的，现在来自中原的汉军也学会了，并且运用得更加出色，这不得不令匈奴感到沮丧，甚至感到害怕。他们担心，说不定哪一天，卫青、霍去病的大军就渡过了大漠，像天神下凡一样来到了他们面前。这对匈奴的自信心的打击是非常大的。

在中国古代，由于地理条件的限制，人们很难突破地理上的屏障走得更远。从中原出发，向东是茫茫大海，向南是瘴气湿重的热带雨林，西南是横断山脉和青藏高原，向北是苦寒之地的蒙古高原和西伯利亚。因此，中原人民一直认为自己所在的中原就是天下的全部，即使不是全部，也是最好的那部分。

于是，人们都感到很满足，没有动机离开中原走得更远。长期以往，中国人就变得比较内倾一些。但在人们的印象中，汉朝是一个刚性十足的外倾性的中央帝国，其实这也和河西之战有关系。

河西走廊被霍去病占领以后，西域之门已经被凿空，汉帝国已经有了直接和西域打交道的条件。十几年之前，汉武帝派遣张骞出使西域，他回国后，向武帝叙述了大量的西域的风土人情，这引起了武帝极大的兴趣。

也正是从这时起，汉武帝有了经营西域的念想。一方面，经营西域，可以继续“断匈奴右臂”；另一方面，可以填补匈奴所留下的战略空间。于是，一个个使团从长安出发，纷纷踏上了西行的道路，丝绸之路开始繁荣起来。汉帝国也从一个封闭的国家，逐渐变成了一个开放包容的国家，大汉雄风也在异域生辉。

霍去病的河西之战取得了巨大成功，汉武帝也给他很多赏赐。第一次赐封2200户，第二次赐封5400户，后来在受降中再次下令益封1700户。骠骑将军的声望、地位日增，与大将军卫青已不相上下。

前人栽树，后人乘凉。正是以霍去病为代表的将领立下的赫赫战功，使不可一世的匈奴彻底丢掉了霸主的帽子。后来，经过漠北之战，“漠南无王庭”。紧接着，汉武帝开始在西域进行经营。公元前60年，汉宣帝设置西域都护。公元前36年，汉军击杀北匈奴郅支单于，头悬北阙。至此，匈奴一蹶不振，部分开始西迁。而这一切，都与那场河西之战息息相关。

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