李继隆，字霸图。上党人，是枢密副使李处耘的长子，李继隆幼年时在伯父李处畴家生活。成年后，李继隆因父亲的功劳被荫补为供奉官。父亲李处耘被贬淄州，李继隆也被削职为民。适逢长春节，李继隆与其母入贡，被官复原职。
乾德年间，后蜀虽平，但蜀地在经历全师雄之乱后，仍然"寇盗犹梗"，李继隆于是被任命为果州、阆州监军兼巡检。 他的母亲吴氏见到爱子将要远征，不免担心，于是找来一些当年丈夫的老部下辅佐李继隆。李继隆一口回绝道:"此次出行，孩儿自有一番成就，怎么需要这些人，希望您不要担心这些。"吴氏欣慰之余，让李继隆出行。
恰逢征伐江南，李继隆率领三百士卒守卫邵州，仅有大刀盾牌。蛮贼数千人在长沙以南布阵，截住他们的道路。李继隆率领士卒奋力作战，贼军大败而逃。李继隆手脚都被毒箭射中，获得良药才得以痊愈，所辖士兵死伤的有三分之一。太祖听说了他的勇敢因而器重他。
开宝七年，宋军攻南唐时，李继隆又跟随李符管理荆湖漕运，供应征南各军。南唐军因为宋军不善于水战，经常派出水师切断运粮通道，李继隆多次与他们作战，屡屡击败他们，最终粮食全部安全送达。
太祖发现了李继隆的才能，又追念其父的功勋，想要加以提拔，于是对李继隆说:"南唐都城江宁府平定后，你要拿着捷报来，朕会厚赏你。开宝九年二月，李继隆因平南唐之功，被任命为庄宅副使。 后随太祖驾临洛阳，被改授为御营前后巡检使。
太平兴国四年，正月，宋太宗赵光义先派大将潘美等挥师北上，围攻北汉都城太原，赵光义于二月率军亲征，李继隆担任四面提举都监，一如既往"奋以先登，勇常冠军"宋军在在白马岭之战中击退了支援北汉的辽军，北汉灭亡。
赵光义企图乘战胜的余威，一举夺取幽云地区。同年五月，宋太宗还师至镇州即转兵北上。李继隆与郭守文领先锋军击破辽军数千人。宋军推进很快。六月，大军至幽州城南，包围幽州时，李继隆又与郭守文担任先锋，败辽军于湖翟。 此时，因太宗的失误，宋军在高粱河之战中受契丹名将耶律休哥的反击，遭遇惨败，宋军各路人马都慌忙败退，只有李继隆所属部队且战且退，安全撤离，耶律休哥看后大吃一惊。
战后，李继隆因功被命为镇州都监。太宗为防备契丹乘胜南侵，授诸将阵图，命令他们，如果契丹来犯，须按图布阵，交代完之后，他才自金台屯南返，七月二十八日还至东京。
辽军随后转入反攻，辽国派耶律休哥和大将韩匡嗣带领大军直抵满城。宋军按照太宗的部署分为八阵对峙，但有人提出八阵的部署力量过于分散，应该改为二阵，大将崔翰恐怕违反太宗的命令不好交待，犹豫不决。当时身为监军的李继隆当场表示"事有应变，安可预定，设获违诏之罪，请独当也"。宋军于是做了违背太宗意图的正确变阵。一场大战过后。辽军惨败，被斩首万级、俘三万，宋军杀敌约八万人。
太平兴国七年，辽景宗亲率三路大军南下，李继隆随潘美迎战于雁门。潘美以曹光实为先锋，击溃了辽军。李继隆和潘美乘胜追击，攻破了辽军二十五寨，斩首三千余级，俘获万人，一直追击到辽国境内的灵丘才返回。
雍熙二年，党项首领李继迁叛乱，太宗命李继隆率军攻打李继迁。李继隆从银州以北出兵，打败悉利各族，李继迁狼狈逃走。宋军追击败军数十里，斩首三千余级，俘获蕃汉老幼一千余人，杀死代州刺史折罗。战后，李继隆被加封为环州团练使并护高阳关屯兵。雍熙三年，太宗发动第二次幽州战役。李继隆跟从曹彬征伐幽州，箭射中左大腿，血流到脚跟，仍俘获辽军显贵大臣一人。因太宗与曹彬的错误，宋军惨败，各路人马伤亡惨重。但李继隆部"军成列，虏不敢击"，有秩序的撤到了宋境，驻于定州。当时有数万败兵溃散到定州，形势混乱，李继隆按照太宗指示，从容的安置败兵，受到太宗的表彰，被改授为侍卫马军都虞候、武州防御使。端拱元年，李继隆获授侍卫马军都指挥使、领保顺节度使。九月，又被任命为定州都部署。
端拱二年，耶律休哥再率三万铁骑南侵，宋朝内部展开了激烈的争论，有人建议放弃威虏军。李继隆表示反对，他召集镇、定、高阳关精锐万人，毅然出发运粮，归途中渡过徐河后，遭到耶律休哥追击。李继隆密令大将尹继伦偷偷进至辽军后背。凌晨，尹继伦乘耶律休哥不备，突袭辽军，辽军正在用餐，不及防备，顿时陷入混乱。尹继伦杀入辽军大营，差点砍断了耶律休哥的手臂，使其狼狈逃窜。但辽军毕竟人多，很快组织反击，尹继伦渐渐支持不住，连连败退。此刻李继隆和大将王杲、范廷召领兵杀到增援。徐河战后，宋辽战争形势为之一振，此后十年，辽军不敢再次大举进攻。宋真宗即位后，改命李继隆领镇安军节度使、检校太傅。一月后被召还，加同中书门下平章事，解去兵权，回到镇安军任职。景德二年二月李继隆逝世，享年五十六岁。宋真宗亲自前往李继隆家中吊祭，身穿丧服发哀。为他辍朝五日，追赠中书令，谥号"忠武"。
