自从1840 年鸦片战争之后,中国逐步沦为了半封建半殖民地国家。

1843 年10月,英国强迫清政府在虎门签订了《虎门条约》,为外国侵略者在中国建立租界寻找借口。

1845 年,英国驻上海领,事又胁迫清朝签订了《上海租地章程》,划定将洋泾浜(今延安东路)以北、李家场(今北京东路)以南的土地,作为英国人租借居留的地段。这是帝国主义强占“租界”的开始。此后,随着外国侵略势力的扩张,租界的界址不断扩大,数目日益增多。英、美、德、法、日、俄等国,先后在上海、广州、福州、厦门、天津、汉口、九江、重庆、长沙等城市建立了自己的租界。

所谓“租界”就是中国政府在一座城市里划出一块地方,给外国侨民盖房子居住和经商。最初,租界的土地所有权仍然属于中国政府,外国人要每年交纳租金。后来,他们不仅排斥中国对租界的管理,而且还建立起一套殖民管理制度,设立了自己的政府、警察、法庭和税收制度,还不许中国政府干预,俨然成了“国中之国”。在旧中国,帝国主义者在租界里走私贩毒、藏污纳垢。他不仅利用设立在这里的工厂、银行等来榨取中国人民的脂膏,而且还培养买办势力,成为反动势力的基地。

为了捍卫国家主权,中国人民一直为收回租界进行斗争。

1927年,在中国共产党的领导下,发动了驱逐外国侵略者、收回租界的运动。在第二次世界大战期间,各帝国主义国家曾被迫宣布交还中国的租界,但事实上他们仍然享有各种特权。直到新中国成立之后,这些特权才被真正取消,租界地也随之完全消失了。