朱元璋在家排行老六，他的大哥死后，留下的一个儿子叫朱文正，朱元璋代替大哥抚养这个侄子。他长大后，随着朱元璋南征北战，屡立战功。

朱元璋做了大明开国皇帝后，加封朱文正为大都督，节制诸军事。

按理说，这个职位就是朱元璋的心腹，代替朱元璋掌管军队，非常重要。但是朱文正却居功自傲，对这个职务不满意。在日常的言辞中不断的流露出怨恨之情，而且还不知道避讳他人。后来还变本加厉的欺压百姓。

这种做法与朱元璋亲民爱民的政策相悖。朱元璋对他的做法十分恼火。朱元璋下令将朱文正囚禁在了桐城，还仅仅是囚禁，并不想将这个亲侄子处死。

但是朱文正不思悔改，反而变本加厉的对朱元璋出言不逊，朱元璋一气之下就将朱文正用鞭子打死了。然而，侄子死后，朱元璋却十分内疚起来，觉得对不起死去的大哥。

朱文正的儿子，也就是朱元璋的侄孙子叫朱铁柱。为了表达对侄子的愧疚，朱元璋就在1368年，将朱铁柱改名为朱守谦，并在两年后加封侄孙为靖江王。

从这件事中，可以看出朱元璋根深蒂固的家族正统思想。而这一思想又深刻的影响到了他确立太子之位。

朱标是朱元璋培养多年的皇太子，但是不幸的是，1392年，朱标还未等到继位就因为风寒去世了。朱标的儿子朱允炆和父亲十分相像，性格也相似，这让痛失爱子的朱元璋每次见到朱允炆就想到了朱标。

朱允炆是朱标的二儿子，大儿子朱雄英很早就夭折了。等朱标的原配夫人死后，朱允炆的母亲就被立为正夫人。正史上记载，朱允炆外表看上去长得十分怪异，头型像一轮弯月亮。

朱允炆仁慈，懂孝道，年仅十五岁就担当起嫡长子的本分。朱标病重时，他日夜守在父亲的床榻前侍奉；父亲朱标死后，朱允炆哀痛不已，几天水米不进，伏在父亲的灵前大声恸哭。这让朱元璋十分感动。朱元璋不想让朱允炆一直这样悲伤下去，他就劝孙子说，你对父亲的悲痛之情已经达到了儒家规定的礼仪，但是你总是这样下去，让我这个失去儿子的老人怎么心安呢？节哀顺变吧！在朱元璋的劝说下，朱允炆对父亲的哀痛才有所收敛。

朱允炆随后又向朱元璋要求为父亲守孝三年，被朱元璋拒绝了。但是，朱允炆却自觉的做到了“三不原则”：不饮酒吃肉；不闻乐观；不亲近女色。别人劝他不要对自己这样苛刻，但是朱允炆却说，符合礼制的丧服可以轻易的脱下来，但是我对父亲的怀念却难以自拔！

朱标死后，更让朱元璋感动的是，朱允炆主动将三个亲弟弟接到了东宫，对他们日常起居生活做到了无微不至的照顾。这让朱元璋看在眼里十分的宽慰。

朱元璋宣布确立朱允炆为皇太子的身份后，朝中的反对声就起来了，而第一个站出来反对的就是朱元璋的第四个儿子——燕王朱棣。

洪武二十五年农历九月十三日这天，朱元璋为朱允炆举办太子册立大典，按规定，文武百官和在外的各大藩王都要进京参加这样的盛典。

据《建文年谱》记载，燕王朱棣在宫中见到了侄子朱允炆后，在他的背上拍了拍，并笑着说，想不到你也有今天啊！言外之意就是对朱允炆当太子而自己作为朱元璋的亲儿子却不能继承大统，很心塞，心里不服气！

燕王朱棣的这个举动恰巧被朱元璋看到了，朱元璋就斥责朱棣说，朱允炆已经贵为太子了，你作为臣子不能再有这样无理的举动！但是朱允炆却给自己的叔叔朱棣打圆场，向朱元璋解释说，叔叔朱棣这样对我，可能是太喜爱我了吧！

明成祖朱棣

其实，燕王朱棣根本就没有把朱允炆当成未来的皇位继承人。因为他心里早就有自己的想法，他才是合法继承人。

1398年，朱元璋病逝。大臣齐泰、黄子澄推行削藩政策，皇族矛盾迅速激化。1399年，朱棣以清君侧为名，挥师北平。经过四年的“靖难之役”，朱棣大军于1402年攻入北京，1402年7月17日，明成祖朱棣继位，年号永乐！