陈霸先，字兴国，小名法生，是来自吴兴长城下若里（今浙江长兴县）的人，他是汉代太丘长陈实的后代，家族世居于颍川许县（今河南许昌东）。

陈霸先的十世祖陈达在西晋永嘉年间为了避乱，随同西晋王室南迁至吴兴，并在担任长城令后定居于此。尽管到陈霸先这一代，陈达的后裔已经在长兴经历了十代繁衍，形成了一个庞大的家族，但由于南北朝时期门阀制度的影响，长兴的陈家仍然属于寒门。

年轻时的陈霸先热衷于研读兵书，精通武艺，并常常通过打鱼和练武来锻炼自己。他最初在家乡担任一个类似于今天村长的小官，即里司。根据南朝的制度，县下设乡，乡下设里，而里司则负责管理一里的事务。

后来，他去了建康，成为油库的库吏，这些职位实在称不上什么显赫的官职。之后，他成为新喻侯萧映（梁武帝的侄子）府中的传令吏。

这段经历显示了陈霸先年轻时的艰辛，草根出身的他，可以说仕途起点很低。然而，由于萧映的赏识，陈霸先的境遇逐渐发生了变化。

在梁大同六年（540年），萧映被任命为广州刺史，并提拔陈霸先为中直兵参军，随后他出任西江督护和高要（今广东省肇庆市）太守。到了梁大同十年（544年），广州发生了叛乱，叛军包围了广州城，萧映也被困在城中。

当时广州城外有贼兵数万，形势十分紧张。陈霸先在高要听到后，率领三千精兵日夜兼程，火速救援。到广州城外，看见叛军将广州重重包围，水泄不通，部属一时心生怯意，勒马不前，但陈霸先却不以为意。

仔细思考斟酌之后，他决定采取游击战术騷扰敌军，以使敌人不能全心全意攻城。叛军见状，只好先尽全力把陈霸先的军队消灭掉，于是以排山倒海之势扑了过来。

陈霸先不慌不忙，命令前排马军向阵左右两端靠拢，现出后面两千多弓弩手来。一声令下，箭如雨发，敌军倒下一大片。贼军的统帅也不能幸免，被流矢射中，被几名亲兵冒死抢了回去。

叛军见主帅落马，顿时大乱，再不敢往前冲，而是四处溃散奔逃。近万军马乱纷纷人踩马踏，死伤不计其数。很快，陈霸先打败了叛军，解了广州之围。

捷报传到建康，梁武帝深以为异，叹息不已，授陈霸先为直合将军（直合将军与其属官负责皇宫中合内等处之护卫，保护君主安全，在禁卫武官中处于机要地位），封新安子，邑三百户（从五品上），并派画师到岭南画陈霸先的像，送到建康亲自临观。

梁大同十年（544年），萧映在广州病亡。陈霸先护送萧映灵柩回建康，行至大庾岭，正好遇上梁武帝下达的诏命，任命陈霸先为交州司马，领武平（今越南永安附近）太守，随新任交州刺史杨日票（biāo）前往交州讨伐李贲（bēn）。

陈霸先将办理丧事的任务交给了好友沈恪，并委托他护送自己的妻子和子女回到家乡。自己则带领几名亲信返回广州，集合将士，筹集军需物资。

在大同十一年（545年）十二月，陈霸先与杨日票率领的征讨大军到达交州。在艰苦的环境下，经过三年的激烈战斗，成功消灭了李贲，平定了地方叛乱，重新控制了交州（今越南河内市东北约三十公里处）、爱州（今越南清化市北）、德州（今越南荣市）、利州、明州等多个州（大致为现今北越全境）。

公元548年，陈霸先领着本部将士返回高要复职，并被加授为督七郡诸军事。就在这一年，梁朝首都也被侯景围困，梁武帝饿死，萧纲被扶为傀儡皇帝。

陈霸先得知都城被围后，立即准备展开救援。然而，从广州到建康的路途上，有许多地方的藩镇势力或者与侯景勾结，或者自持兵力，设置重重障碍，制造各种困难。陈霸先不得不先行清除这些藩镇势力。

在太清三年（549年）年底，陈霸先派遣使者前往江陵，投靠湘东王萧绎（梁武帝的第七子），以获得北伐的合法身份。在战胜各地的割据势力之后，陈霸先于大宝二年（551年）六月从南康起兵，沿赣江一路北上。

大宝二年十月，侯景杀害了梁简文帝萧纲，并于十一月自立为帝。到了大宝三年正月，陈霸先的南路征讨大军从豫章（今江西南昌）出发，队伍已扩充至三万名士兵，配备五千张强弩和两千艘船只，水陆并进，同时派出五千人抵达湓口（鄱阳湖入长江口）。

陈霸先与西路都督王僧辩会师后，于三月在建康与侯景展开决战，彻底瓦解了侯景的势力，不久后侯景被部下杀死。

同年十一月，湘东王萧绎在江陵称帝，改元为承圣元年，他便是历史上的梁元帝。

王僧辩和陈霸先成为他的左膀右臂，陈霸先受命镇守京口（今江苏镇江），而王僧辩引兵据守镇守建康。

公元554年，南梁承圣三年9月，西魏军突袭江陵，王僧辩未能及时救援，导致梁元帝遇害，大批朝臣和百姓被掳走，包括陈霸先的儿子陈昌和侄子陈顼，他们因在梁元帝宫中任职，也被带往长安。江陵几乎被摧毁。陈霸先与王僧辩商议后，决定拥立梁元帝的第九子萧方智为新帝。

与此同时，北齐趁梁国内战频繁、实力削弱之机，派兵南下，支持贞阳侯萧渊明登上梁国皇位，企图扶植一个傀儡政权。王僧辩在北齐的压力下，于七月迎接萧渊明到建康称帝。

陈霸先对王僧辩屈从北齐、拥立萧渊明为帝极为不满，出于自身利益的考量，九月，陈霸先突然在京口起兵，背刺王僧辩，王僧辩由于没有设防，陈霸先轻松攻入石头城，诛杀王僧辩父子，废黜萧渊明，拥立萧方智为帝（即梁敬帝）。

陈霸先被任命为大都督，掌管梁朝军国大事，掌握了实权。公元557年9月，梁敬帝萧方智提拔陈霸先为相国，全面统领朝政，并封为陈公，赐九锡。到这一步，大家都知道陈霸先接下来要做什么。

10月，萧方智晋封陈霸先为王。陈霸先逐渐接近皇位，不久便如愿以偿地成为了皇帝。

陈霸先称帝不到三年就去世了。在位的三年中，他选贤任能，政治清明，江南局势渐趋稳定。

公元559年6月，陈霸先病逝宫中，时年五十七岁。他的侄子陈茜继位，是为陈文帝。陈朝宫廷多次发生骨肉相残的夺权惨剧，历经陈废帝、陈宣帝，直到公元

582年，陈叔宝即位，他便是陈后主。在他的昏庸统治下，陈的国力更为衰弱，最后被隋灭亡。

陈叔宝是宣帝陈顼的长子，生于江陵（今湖北省江陵县）。陈宣帝病死时，陈叔宝的弟弟陈叔陵一直有篡位之心，便想杀了陈叔宝。

一次，陈叔宝在陈顼灵柩前大哭时，陈叔陵趁机拿出准备好的刀砍向叔宝，将他砍伤。陈叔宝慌忙在左右的护卫下逃走，然后派大将萧摩诃杀死陈叔陵，陈叔宝也因此登上了皇位。

后人称后主陈叔宝为“生于深宫之中，长于妇人之手”。在陈叔宝即位之后沉迷于诗酒，专喜声色。后宫有一位侍婢名叫张丽华，本来是贫家之女，父兄以织席谋生。

陈后主看到她后，被深深地迷住了。自武帝陈霸先开国以来，陈皇宫里的设施都很简朴。

陈后主认为居处太过简陋，与他的身份不相符合，于是大兴土木，广建宫廷阁楼，弄得民不聊生，百姓怨恨不已。

所造的新宫，根据史书记载，“高数十丈，延数十间，穷土木之奇，极人工之巧”。

​墙壁窗牖栏槛，都是用沉檀木做的，用金玉珠翠装饰，门口还垂挂着珍珠帘，里面还有宝床宝帐，珍奇宝物，都为古之罕见。楼阁中以石为假山，引水为池，种植了大量奇树名花。每当微风吹过，香气数十里外都能闻到。

陈叔宝对张丽华的宠爱到了一种荒唐的地步，在处理国家大事时也让她坐在自己膝盖上共同商讨。后宫外戚犯法，只要向张丽华乞求，没有不代为开脱的。

王公大臣如不听从内旨，也只由张丽华一句话，便即疏斥。因此当时世人说：“江东小朝廷，不知有陈叔宝，只知有张丽华。”可见其政治腐败。

​陈叔宝非常喜欢诗文，因此他身边总是围绕着一群文人雅士，以江总为首。这些朝中的大臣们经常不关心国家大事，整日与后主一起饮酒作乐、吟诗听曲。

陈叔宝还颇具创意地将十几位才貌双全、擅长诗歌的宫女称为“女学士”，那些才华略逊但仍有姿色的则被称为“女校书”，负责处理文墨事务。

每逢宴会，众人在后主的带领下，席地而坐，交替吟诗，互相赠答，畅饮酒杯，醉倒在月色之下。然而，他们的诗句大多是柔靡的艳词。若有人写作稍慢，便要罚酒。最后，那些写得格外艳丽的诗作会被谱成新曲，让宫女们学唱。

这些歌曲有《玉树后庭花》、《临春乐》等。流传最广的便是陈后主所作的《玉树后庭花》，其中“玉树后庭花，花开不复久”则成为有名的亡国之音。

君臣酣歌饮唱，通宵达旦，并以此为常，所有军国政事都搁置不问。在君臣的穷奢极欲的统治下，江南民不聊生，国力逐渐衰弱下来。

与此同时，北方的北周在周武帝的改革下，国力渐渐地强大起来。公元577年，北周灭北齐，北方又重新统一。

周武帝死后，朝政逐渐落入外戚杨坚手中。公元581年，杨坚废掉幼帝宇文阐，自立为帝，国号隋，北周灭亡。杨坚就是历史上有名的隋文帝。在他的统治下，隋的国力愈加强盛起来，当陈后主即位后，他已经把目光放到了江南。而陈后主既不知道，也根本不作任何防备，终日还是喝酒吟诗作赋。

隋文帝杨坚看到南方在后主统治下，国势日衰，民怨极大，认为统一天下的时机已到。公元588年，隋文帝下诏列举陈叔宝二十条罪状，还让人抄写了三十万份，在江南散发。同时以晋王杨广为元帅，率军五十一万南伐。

听到消息后，陈叔宝却自恃长江天险，不以为然，仍旧吃喝玩乐，还说道：“王气在此，齐兵三次来过，周兵也曾经来到过，都被我们打败了。这次他们依旧会失败的。”

由于在长江没有进行任何有效抵抗，隋兵很轻易地渡了江，沿江守将纷纷后撤逃跑。后主这才害怕起来，但向来懦怯，又不通军事，都不知道该怎么办！

等到隋兵攻入皇宫，后主仓皇无措之下，与张丽华、孔贵嫔三人抱成一团，一起跳入井中。

隋兵四处搜寻不见，其中一个内侍指着井里说：“在这里。”

井里面漆黑一团，呼喊下不见有人应声，于是隋兵往下扔石头，才听到井里有求饶的声音。

士兵用绳子拉上来，奇怪怎么这么重，本来以为后主体胖，出来后才发现后主与张丽华、孔贵妃是抱在一起的。隋兵看到后都大笑起来。

据说三人被拉上来时，张丽华的胭脂掉在了井口，后人就把这口井叫“胭脂井”。就这样，一代骄主做了亡国之君，陈朝自此灭亡。

后主到京朝去见隋文帝，文帝宽赦他的罪，又给了他丰厚的赏赐。

隋文帝在每次宴会上都不演奏吴音，怕让他伤心。后来陈叔宝竟对隋文帝要求：“我还没有一个官名，无法与人交谈，给我一个官名吧。”

隋文帝后来叹息道：“陈叔宝毫无心肝。”

监视的人说陈叔宝每天都喝醉，很少有醒的时候。

隋文帝叹道：“随他去罢，否则叫他如何过日？”杨坚见他昏庸无能，每天只是贪图享乐，不会成为后患，就没有杀他。可以说陈叔宝的结局还是不错的了。