有纹身的木乃伊表明，人类纹身已经有几千年的历史了，这绝不是一种现代现象。
在古代，各种各样的人都有纹身。Ötzi冰人在阿尔卑斯山的冰川中保存了5000多年，后来被徒步旅行者发现，他的手腕、腿、背部和躯干上有61个纹身。一具来自埃及前王朝时期的男性木乃伊，与Ötzi生活在同一时期，上臂上有据信是一头野牛和一只巴巴里羊的纹身，而一具女性木乃伊的肩膀上有s形曲线。在秘鲁，一具大约4000年前的钦克罗木乃伊身上有铅笔般细的纹身胡子。
事实上，纹身的做法可能在所有六个有人居住的大陆上独立出现。
宾夕法尼亚州立大学人类学名誉教授、《皮肤：自然史》一书的作者尼娜·雅布隆斯基说：“纹身可能在大多数地方、大多数时间都存在，至少在某些人群中存在。”
“人们很善于观察，”雅布隆斯基补充道。“人们不小心把木炭放在皮肤下是很常见的，有些人意识到他们可以利用这一点在皮肤上故意留下永久性的痕迹。”
早在3世纪的著作中就提到了日本的纹身，而中国纹身的记录甚至可以追溯到更早的时候。许多前哥伦布时期的印第安人同样在身上纹身，例如克里人就发展出了传统的下巴纹身。
与此同时，在犹他州，研究人员发现了一个有2000年历史的纹身工具，在格陵兰岛，500年前的因纽特人木乃伊被发现有面部线条、圆点和拱形。其他有纹身习惯的民族包括古努比亚人、菲律宾人、不列颠人和玛雅人。
古希腊的纹身是为了纪念神
尽管对古希腊人来说是一种耻辱，但他们有时也会纹身——例如，埃及的希腊马其顿统治者托勒密四世据说是用常春藤叶子纹身来纪念狄俄尼索斯神——他们也将其他文明的人体艺术分类。大约公元前450年，希腊历史学家希罗多德写道，对于斯基泰人和色雷斯人来说，纹身是贵族的标志。
希罗多德写道，在今天的土耳其，一个所谓的暴君把一个秘密信息纹在一个奴隶的头上，只有剃掉奴隶的头发才能读懂。几个世纪后，据说古罗马人将今天苏格兰的一个民族命名为皮克特人，或“彩绘人”，因为他们身上有纹身。
在中世纪，一些十字军战士在他们的手上或手臂上纹一个十字架，波利尼西亚人也广泛纹身，“纹身”（tattoo）这个词就是从波利尼西亚人那里起源的。
古老而精致的纹身
古代纹身的质量可能非常高。2025年1月13日发表在《美国科学院院刊》上的一项研究分析了来自钱凯文明的100多具木乃伊。钱凯文明形成于公元900年左右，位于今天的秘鲁，后来被印加帝国吞并。其中几具木乃伊被发现有非常精细的纹身，纹线窄至0.1至0.2毫米，比现代纹身针的纹线细。
白光下（左图）和激光高光下（右图）一具干尸的纹身手。
这些纹身可能是用仙人掌针或锋利的动物骨头做的。有些是几何形状的，比如环环相扣的三角形和钻石，而另一些则描绘了花卉图案。其中一个胸前纹身似乎是一只猴子。
对于一个特别复杂的前臂纹身，这个人可能在那里坐了很长时间，而做这个纹身的人可能是一个非常熟练的纹身艺术家。这种做法非常非常漂亮。
虽然有些纹身可以很容易地在木乃伊上看到，但其他纹身必须通过红外成像来定位。在这项研究中，研究人员使用激光，他们使木乃伊化的皮肤在黑暗中发光，以抵消褪色和出血的影响，并更详细地显示纹身。
纹身的含义
纹身可能有多种原因。一些古代纹身可能具有治疗作用，类似于针灸，就像Ötzi的情况一样。其他的似乎是作为地位的象征或护身符，或者是宗教仪式的一部分。还有更多的可能代表了与特定群体或氏族的关系，进入成年期，在战斗中取得成功或个人自我表达。
纹身也被用于更黑暗的目的。古希腊和罗马人用纹身标记罪犯和奴隶。在某些情况下，日本人规定，第一次犯罪的人额头上有一条线，第二次犯罪的人额头上有一个拱门，第三次犯罪的人额头上有另一条线，这样就完成了“狗”的象征。纳粹臭名昭著地将数字纹在大屠杀受害者的前臂上。
并不是每个社会都欢迎纹身。它们被罗马皇帝君士坦丁禁止，而虔诚的犹太人和摩门教徒，以及其他宗教团体，通常都避开它们。对于某些人群来说，纹身已经过时了，因为纹身被认为违反了特定的宗教禁令，或者被认为与较低阶层或犯罪阶层有关。
如今，纹身在世界上的某些地区比以往任何时候都更受欢迎，包括美国，根据2023年的一项调查，大约三分之一的成年人至少有一个纹身。许多有纹身的人并不知道他们正在参与一种古老的习俗。
到目前为止，已知最古老的纹身属于Ötzi，他生活在公元前3350年到3100年之间，以及生活在公元前3351年到3017年之间的埃及前王朝木乃伊。尽管如此，研究人员认为纹身可能早于他们，甚至可能早于文明本身。
