“世界上第一次有人动力飞机飞行是在1903年12月17日由莱特兄弟完成的”，这是我们在历史课上学到的，也是许多人的共同认知。美国联邦航空局发行的飞行员执照背面也印有莱特兄弟的肖像，1999年，《LIFE》杂志还将他们选为“过去1000年中留下最重要成就的100位世界人物”。

然而，有一位人物，据说可能比莱特兄弟更早进行了动力飞行，他就是古斯塔夫·怀特黑德。怀特黑德1874年出生于德国，是一位航空技师。

怀特黑德从小就研究鸟类的飞行方式和利用风筝飞行理论，后来成为了美国的航空技师。1897年，他在波士顿航空俱乐部制造了一架滑翔机，并进行了飞行实验。

据说，这架飞机确实离地并短距离飞行，但因为它是滑翔机，没有使用动力，所以不被认可为有动力的有人飞行。

那么，真正的动力有人飞行是什么时候进行的呢？根据当时的报纸《布里奇波特先驱报》、《纽约先驱报》和《波士顿快报》的报道，1901年8月14日，在美国康涅狄格州的费尔菲尔德，怀特黑德让一架装有发动机的飞机飞行了800米。虽然没有留下照片，但《布里奇波特先驱报》的记者留下了草图，据说飞机在15米的高度飞行。

如果这个记录是真实的，那么它比莱特兄弟的飞行早了两年。为什么这个记录没有被保留下来，而莱特兄弟的记录却被当作世界首次保留了下来呢？这其中，华盛顿特区的史密森尼国家航空航天博物馆可能扮演了重要角色。

关于首次飞行的问题出现在1914年左右。当时，史密森尼博物馆展出了一架失败的飞行试验飞机，当时的馆长查尔斯·沃尔科特宣称“世界上第一架飞机是史密森尼协会前秘书长塞缪尔·皮尔庞特·兰利的‘空中鱼雷’”，尽管博物馆拥有莱特兄弟的飞机，但并未展出。也就是说实际上，莱特兄弟的成就最初并没有得到认可。

这可能是因为莱特兄弟并不是具有学术地位的人物，他们原本是自行车修理工，只是普通人，这可能让一些人觉得不能接受。

然而，莱特兄弟的飞机是兄弟俩利用他们作为世界级滑翔机飞行员的技术和经验开发的，操作难度很高，与后来注重稳定性和操作性的飞机结构有很多不同。因此，当时有很多人不想承认这是世界上第一架航空机械。

当时还在世的莱特兄弟的弟弟奥维尔对此提出了强烈抗议，但史密森尼协会并未接受。另一方面，伦敦的科学博物馆提出想要展出莱特飞行器，奥维尔接受了这个提议，并于1928年前往英国。

之后，史密森尼博物馆展出的“空中鱼雷”被揭露为失败的飞行试验飞机，权威性受到质疑，加上舆论的支持，奥维尔的主张得到了认可。

1948年奥维尔去世后，莱特飞行器从伦敦返回美国，并在史密森尼博物馆展出。在这里，莱特兄弟的家属达成了这样的协议：

“世界首次飞行是由莱特兄弟完成的，如果史密森尼协会承认除了莱特兄弟之外的其他人完成了世界首次飞行，莱特飞行器将立即从博物馆撤下。”

然后史密森尼协会展出了莱特飞行器，并附上说明“完成世界首次动力飞行的是莱特兄弟”。这使得莱特兄弟的权威地位得到了极大的加强，成为了不容置疑的存在。

当关于第一次飞行的飞机是哪一种的争论开始时，怀特黑德在做什么并没有记录。在当时信息网络不如现在发达的情况下，可能怀特黑德并没有听说这场争论。之后怀特黑德放弃了固定翼飞机，转而专注于直升机的研究。

他的飞机的首次飞行在当时也被很多报纸报道，在他去世后（1927年），目击他飞行的人开始讲述了这件事，1936年，《流行航空》杂志发表了一篇文章，此后便在各种航空杂志上引发了巨大讨论。

一些研究者从他开发的发动机等方面提出“怀特黑德才是世界第一”，但史密森尼协会大部分都认为这“没有超出城市传说的范围”。与莱特兄弟的飞行留下了许多照片不同，怀特黑德的飞行只留下了一张石版画，这也是一个可疑的部分。

然而，1963年，在康涅狄格州的一个阁楼上发现了一张1910年怀特黑德和一架地面上的复翼机的照片，州政府展开了调查。结果，该州在1968年将怀特黑德评为“康涅狄格航空之父”，并认定他才是人类首次飞机动力飞行的完成者。

此外，在《简氏世界飞机年鉴》出版100周年纪念版中，也承认了他的成就，“世界上第一次有人动力飞行的成功者不是莱特兄弟，而是古斯塔夫·怀特黑德”。看来莱特兄弟的成就在某些方面仍然受到质疑。

实际上，除了怀特黑德之外，还有克莱芒·阿德尔、理查德·皮尔斯等人也被认为是在莱特兄弟之前进行了飞机动力飞行。然而，由于缺乏资料等证明信息，目前还无法推翻这一点。