1937年3月下旬的一天，家住山丹县大马营窑坡村的乡医万怀章，赶着毛驴外出收购中药材。途中，他看到两个陌生人在一个小崖下烤火。其中一个陌生人主动和他搭话。
相互攀谈中，万怀章得知，有一个人操一口湖北口音，和他是老乡。万怀章便将他们领到大马营窑坡村自己的姐夫但复三家中。
这两个陌生人便是大名鼎鼎的红西路军领导人徐向前和陈昌浩。
1937年3月14日，红西路军在肃南祁连山康隆寺附近的红石窝召开师团以上干部会议，作出两项决定：一、徐向前、陈昌浩离开部队，回陕北向党中央汇报工作；二、成立西路军工作委员会，由李卓然、李先念、李特、曾传六、王树声、程世才、黄超、熊国炳8人组成，李卓然负责政治领导，李先念统一军事指挥。
于是，徐向前、陈昌浩带着保卫科长袁柯夫等警卫人员，离开部队，化装向东去延安。
此时，马步芳、马步青对流落在河西的红军伤病失散人员大肆搜捕杀害，并公开悬赏十万元大洋，捉拿红西路军主要领导人徐向前、陈昌浩等人。
东行途中，侦察探路的康海生、赵家仕等人先后被敌人抓去。待到山丹境内时，只剩陈昌浩、徐向前两人了。
但复三，湖北省大悟县高店乡但家冲人，青年时代在家乡行医。但复三妻子万氏病故后，为了生计，他与妻弟万怀章离开家乡四处行医，最后落脚到河西走廊山丹县，定居于大马营乡窑坡村甘家庄子，行医济世。经人介绍，续陈户山湾的徐氏为妻，生一男叫但维朝，生一女叫但银叶。
但复三是一位有胆有识、富有正义感的人。红西路军进驻山丹后，军纪严明，不扰百姓，作战勇敢，不怕牺牲，但复三被红军的这种精神所感动。红军在高台、临泽失利后，他秉持医生“治病救人”传统医德，冒险救助了许多流散红军，除治病疗伤外，还资助路费。
但复三见妻弟带来两位外地人，虽不知他们真实身份，但他一看就知道是红军。当得知其中一位是湖北老乡时，格外高兴，以老乡相认。他热情接待，让家人赶快给沏茶、煮饭，安排住下。
由于特殊情况，陈昌浩、徐向前不敢实言相告，只说是来河西做生意，因遇兵乱，生意没做成。但复三也不再深问细究。
按照前一天晚上商定，徐、陈两位首长第二天要早早出发。可是第二天早晨，陈昌浩因劳累过度，加之胃病发作，无法继续上路。于是，陈昌浩继续留在但复三家养病，徐向前继续出发东行。
徐向前在但复三家吃罢早饭后，但复三为他准备了干粮，送他从红山窑上路。徐向前身穿羊皮祅，扮成羊倌模样，沿祁连山边人烟稀少的地方行走。他风餐露宿，日夜兼程，终于于4月30日走到镇原县红军援西军司令部，回到党的怀抱。
此后，他指挥千军万马，战日寇、打蒋军，为新中国诞生立下汗马功劳，成为共和国的开国元勋。
徐向前走后，陈昌浩留在但家养病。但复三专为陈昌浩配制中草药治疗胃病，调理身体，照顾得无微不至。
期间，但复三从一名曾被自己帮助过的红军那里，得知了陈昌浩的真实身份。陈昌浩经过一段时间观察，对但复三的人品及政治倾向也有了一定了解。于是，两人推心置腹，互不猜忌，结为莫逆之交。
窑坡虽然地处山丹县偏远山区，但马匪和地方保安团仍然不时来这里，盘查搜捕流落红军。为此，但复三和陈昌浩在家以兄弟相称，对外称“湖北来河西做生意的同乡”。
尽管如此，但复三仍为陈昌浩的安全担忧。马步芳悬赏十万大洋捉拿的红西路军“大头头”就住在他家里，事关重大。万一有什么闪失，不但自己招致杀身之祸，也对不起这位“兄弟”，他便更加谨慎小心起来。
起初，他白天把陈昌浩藏在院子里的一个地窖里，夜深人静时，再叫出来睡在炕上。
一次，马家军搜捕红军流散人员，陈昌浩已来不及躲避，为了不引起敌人怀疑，但复三赶忙拿出羊皮、羊毛和陈昌浩谈生意，陈昌浩也若无其事，一边打哈哈 、递烟，一边大谈生意，敌人未发现破绽，悻悻而去。
又有一次，敌人又来搜查，但复三急忙让陈昌浩钻入墙角的草堆中躲藏，但复三坐在草堆边，一边铡草，一边与敌人周旋应对，终于化险为夷。
从那以后，搜捕陈昌浩的风声日紧，但复三不敢再让陈昌浩留在家中。他和义子聂友成、妻弟万怀章趁黑夜将陈昌浩转移到山上的窑洞里，隐藏养病。他经常以进山采药为名，秘密给陈昌浩送去药品和食物。但复三的义子聂友成、儿子但维朝和妻弟万怀章等，以挖药为名，轮流上山给陈昌浩送水送饭。
经但复三全家人的精心照顾，四个月左右时间，陈昌浩的病情逐渐好转，体力得到恢复。这时陈昌浩提出要去陕北找党中央，但复三又为陈昌浩一路上的安全担忧。
经再三斟酌，但复三决定自己亲自护送陈昌浩去延安。为了保密，他瞒着家人打点行装，做好了准备，只给妻子说是要到钟山寺住一夜，便牵了两头毛驴走了。他的妻子等了两天不见他回来，叫儿子但维朝到钟山寺去找。但维朝找到钟山寺，只看到被狼吃剩的一头毛驴的骨架，却不见父亲的踪影。
这时，但复三和他17岁的养子聂友成 ，已在护送陈昌浩东去延安的路上了。他们装扮成父子三人，以行医为名，历经艰辛，掩护陈昌浩安全东返。
但复三及其家人掩护营救红军的事迹在河西地区广为流传，他抛家舍业亲自护送陈昌浩东返的义举，更是赢得了人民群众的普遍赞誉。
