原四川省副省长康乃尔是一位老革命家，其1910年出生，早年在南充县中附属高小及中学读书时接触了进步思想。
“九一八”事变后，康乃尔加入了“抗日救国会”，燃起了抗日激情。后来“七七事变”爆发，他亲眼目睹了日本侵略者的残暴，盛怒之下加入了中国共产党，自此以后走上了革命的道路。
在那个风雨飘摇的年代，参加革命就意味着危险重重，因此康乃尔的革命之路也并非一帆风顺，好几次差点丢了性命。幸而在危急时刻，有一位军统女特务暗中营救，才使他安全脱险。
然而，令康乃尔遗憾的是，这位救他性命的恩人却命运坎坷，晚年凄凉。
1937年抗战爆发后，康乃尔回到成都在川大读书并在协进中学代课。此时，康乃尔已是一位共产党员，他表面是一名为了生活四处奔波的学生，实际上他正从事党的秘密工作，并成为抗日救亡进步学生组织的领导成员。
就在这时，康乃尔遇到了南充小学同学王化琴。
王化琴出生于一个大地主家庭，其父王连山曾是四川军阀刘湘的军需官，在当地富甲一方。王连山经常到南充经营丝厂，结识了康乃尔的父亲康余山，两人一见如故，结拜为异姓兄弟。
王化琴兄妹七人，她排行老二，所以也被人称为王二小姐。她自幼聪明活泼、热爱学习，看过的文章几乎过目不忘，父亲惜才，就送她念私塾，后送到南充读小学，与康乃尔及兄弟康克明成为了同学。
王连山心疼女儿，便托付好兄弟康余山照顾，自己则承担了康乃尔兄弟俩上学的全部费用。因为有这层关系在，王化琴与康乃尔结下了深厚的友谊。
然而，王化琴和康乃尔这对好朋友却在长大后走上了截然不同的道路。
靠着优渥的家境和自身的努力，高中毕业后的王化琴，以优异的成绩进入了上海国立暨南大学教育系，之后又读了两年外语，精通法语、英语、日语等各国语言。
后来，王化琴又远赴日本留学，当她看到日本通过明治维新变革而强大起来时，内心涌起了巨大波澜。从那天开始，她对改变中国命运产生了理想和抱负。
抗战爆发后，日本下令驱逐中国留学生，王化琴因此回国，她也没有想到会在成都见到康乃尔。故友重逢，他们彻夜促膝交谈，发现对方都有着和自己一样的救国志向，高兴不已。
其实，最高兴的还是康乃尔，因为此时抗日力量非常薄弱，若好友也能加入进来，是一件非常值得庆祝的事情。
1937年8月的一个深夜，王化琴和一批进步青年在康乃尔的帮助下，从成都出发，一路抵达了延安。同其他投身革命的青年一样，王化琴充满了干劲，挖窑洞、搞演出、写捷报，每项工作她认真对待。
6个月后，国民党第二战区司令官阎锡山要求中共派一批政工人员搞宣传，王化琴奉命而去。但不久台儿庄战役爆发，中国军队无奈撤离徐州，在行军路上，王化琴不幸与部队走散。
无奈之下，王化琴只好跟着老百姓走。为了联系到八路军西安办事处，她硬是连续走了一个多月的路，终于到达西安。可她根本不知道八路军办事处在哪儿，眼看要留宿街头，正在这时，一则“战干团”的招生广告进入了她的视线。
为了解决温饱，王化琴根本没有打听“战干团”的性质，稀里糊涂就报名了。等她被录取之后，才发现这是国民党开办的一个大型军事、政治训练机构，学生在受训期间都要加入三青团和国民党。
当时的王化琴懵懵懂懂，丝毫没有注意到事态的严重性，更没料到这次决定彻底改变了她的命运。
在“战干团”接受了一个月的训练之后，国民党军统局一个少将专员来到这里视察。当他看到学员花名册里竟有女生时，非常吃惊，便立马将王化琴叫到身边，说：“你报国的勇气可嘉，但找错了地方，我介绍你到重庆发挥知识和才能。”
经历过这么多波折，王化琴早已对家乡思念不已，当听说可以回重庆时，心里更加高兴。就这样，王化琴回到了重庆，可她也开始了军统生涯。
与王化琴想象中不一样的是，军统局的规矩很多，不准她与外界通信，三年不准探亲。她被安排在军统局第一处从事日语密码研究，日复一日。
后来，事情发展变得不可控起来，王化琴被派往自贡后，就开始研究、检查中共秘密党员和进步人士的刊物、报纸和信件。
在此期间，王化琴与康乃尔重逢。当得知好友正在被国民党通缉，她便让其到父亲王连山家里居住。在王连山的帮助下，康乃尔等地下党成员多次逃过追捕。
然而，王化琴帮助康乃尔逃跑的事情还是引起了军统局的怀疑，由于没有证据，加之王化琴大地主家庭的背景，所以只把她关了六个月的禁闭。
经此一事，王化琴忽然意识到政治的可怕，于是她辞去了工作，只身前往泸州，展开了新的人生。
在泸州，王化琴与泸州中学校长陆长明相爱并结婚，两人还在幸福的生活中孕育了一男一女两个孩子。但在解放后，一场声势浩大的“镇反”运动打破了王化琴平静的生活。
因王化琴地主出身，加之军统特务的经历被翻出，她被逮捕，关押在昭化县监狱，并判处死刑。就在被押往刑场准备枪决时，康乃尔及时站出来，将她冒死营救地下党的情况向上汇报，总算把她从刑场上救了下来。
看在王化琴曾帮助革命者的份上，昭化县法院从宽处理王化琴，但由于压力，丈夫不得不与她离了婚。
人生的变故给王化琴造成了极大重创，她的生活一落千丈，不仅要遭受别人的指指点点，还要养活两个孩子，她的身体也被残酷的现实渐渐压垮。
好在到1982年，王化琴的冤屈终于得到了平反，她的脸上才得以露出笑颜。
1986年，王化琴的健康开始恶化，人也消瘦了不少。儿女们都为之心痛到流泪，她却说：“不要大惊小怪，生老病死是自然规律。”又说：“红楼梦中的妙玉道，纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。不管你有多富有，你的归宿仍然是一座坟。”
可那段受尽委屈的日子还是在王化琴的心里刻下了深深的烙印，在临终前，她仍然断断续续地吟诵着红楼梦中《葬花吟》中的“质本洁来还洁去，不教污浊陷渠沟”一句。
