李成栋，字廷桢，号虎子，陕西宁夏人，早年参加农民起义，后随高杰降明，累官至总兵，守徐州。弘光元年（1645年）率部降清，永历二年（1648年）又率部反清，出兵与清军作战。永历三年（1649年），兵败溺死。
历史人物都是复杂的，都有其两面性，不过这位李成栋，可让人实在捉摸不透。
李成栋同南明的弘光、绍武、隆武、永历四个政权都发生过交集。
对南明弘光政权，他是叛将。李成栋原本是弘光朝江南四镇总兵之一高杰的部下，弘光时期，他担任徐州总兵。1645年，睢州之变发生，高杰被刺杀，李成栋在清兵南下时投降了清朝，成为叛将。
对南明隆武和绍武政权，他是清军急先锋，擒杀两帝的凶手。李成栋降清后，成为清军南下的先锋。李成栋麾下清军一路南下，攻城略地，浙江、江西先后失守，隆武帝虽然号称皇帝，但却无人可以号令，大军都在郑芝龙手里，而这个郑芝龙只是个军阀而已，满脑子都是自己的利益，他早就与清军暗中勾结，约好投降，福建根本就没有明军抵抗李成栋。
隆武帝外逃，最终在汀州被清军追上。一家三口殉国。
随后，永历帝、绍武帝并立，两个政权却为了争夺正统，互相攻杀。李成栋趁此机会，攻入广东，漳州、潮州、惠州，直下广州，活捉绍武帝，绍武帝被俘后自杀。
对反清义军和人民百姓，他是屠杀的刽子手。李成栋降清后，战功卓著，染红他顶戴的，是无数义军和百姓的鲜血。著名的嘉定三屠，就是李成栋一手导演，在随后扫平两广的战争中，剿灭了数股义军，对当地百姓也大挥屠刀，杀人无数，李成栋的凶名，在当时甚至能止小儿夜啼，在两广投下了恐怖的阴影。
对永历政权，他是反正归附的栋梁之臣。永历政权自成立以来，就始终处于岌岌可危、四处逃窜的危险境地，随时可能被消灭。
不过，永历二年（1648年），原本降清的三位明朝将领先后反正，几乎恢复了明朝整个南方之地，他们就是：江西总兵金声桓、副将王得仁和广东提督李成栋。
李成栋反清归明的原因，比较复杂，现在也没人真正说得清。一般来说，认为有三个因素：
一是李成栋立下大功，却得不到相应的封赏。他仅仅得了个广东提督，这只是个武职，一把手的位置两广总督落入了辽人佟养甲手中。
二是李成栋本是汉人，曾为明朝将领，在镇压各地人民的起义中，李成栋难免良心发现，天良未泯。
三是他一名爱妾赵氏，心怀明室，一直劝李成栋反正，最后甚至以死相激，给予了他强烈的刺激。
不管真正原因是什么，李成栋成为了南明永历政权急需的力量。而且，从他反正后的表现来看，他也不是为了个人的私利。李成栋擒杀广东和广西的清朝官吏，携两广之地反正，而且对于官员的任免，他坚持由朝廷任用，不用自己的人选，可以看出他确实是心向朝廷。如果他是为了个人利益，完全可以效仿其他军阀，拥兵自重，挟天子以令诸侯，再不济，扩充实力，大捞油水更是轻轻松松。
不过这一切，都没有发生。李成栋似乎就是天良发现，为了信念反清归明。
莫名其妙的是，对明朝作战无往不利的常胜将军李成栋，对清军数次作战却都告失利，难求一胜。
仅仅一个月后，李成栋就在作战失利撤退时落水而死，众多部下竟然都无人发现，死得莫名其妙。李成栋一死，收复的南方失地随即又失守，南明的最后一次机会，就这样突然出现，又突然消失了。
由于李成栋没有跟永历政权为难过，又在随后反正，使得南明永历政权一度声势大振，最后也算为国捐躯，所以，被追谥为“忠烈”，追赠太傅、宁夏王。
当然，这只是对永历政权来说而已。在其他许多人眼里，李成栋是类似吴三桂一样反复无常的小人、汉奸、刽子手，不过也有人持不同意见，认为他反正后，确实一心为国，这点比吴三桂要强不少。
吴三桂完全以个人利益为重，李成栋的反正原因，却是众说纷纭，结合李成栋的一生来看，对他的评价始终将伴随着争议争论下去。
