陶恭祖三让徐州是《三国演义》中的一段佳话。陶恭祖即陶谦，他在演义中被描述成了一个忠厚老者的形象。很多三国迷对陶谦有好感，认为他是一个正面人物，大概是因为他将徐州让与刘备的缘故。然而，史书中的陶谦却与演义中大不相同。历史上真实的陶谦其实是一个充满争议的人物。

我们来看一下《三国志》中记载的陶谦。

陶谦是丹阳郡人，幼年丧母，父亲曾是余姚长。小时候的经历使陶谦养成了放荡不羁的性格。陶谦十四岁时，还把布做成旗子坐在竹马上嬉戏，附近的孩子都愿意跟着他玩。少年陶谦，一表非凡。史书中记载了这样一件事：曾经担任苍梧太守的同县人甘公外出，看到陶谦一表人才，停下车叫住陶谦说话。两人谈得很投机，甘公竟答应将自己的女儿许配给陶谦。甘公的夫人听说后非常生气地说：“我听说陶家的儿子嬉戏无度，你怎么能把女儿许配给他呢？”甘公说：“陶谦一表非凡，长大后必成大器。”甘公的妻子于是也答应了。这个故事和史书中的吕公将女吕雉许配给刘邦的故事何其相似。

陶谦

陶谦少时很好学，是儒生，也很有名声，被举荐为孝廉，出任州郡吏，被举为茂才，当了县令，后来又担任幽州刺史。韩遂在西凉起兵叛乱，陶谦被任命为议郎，担任车骑将军张温的参军事，西征韩遂。黄巾军起义时，陶谦被任命为徐州刺史，以征讨黄巾军，后被提升为安东将军，封为溧阳侯。此时的陶谦已成为一方的霸主，名副其实的封疆大吏。

从史书的记载看，陶谦的仕途非常顺利。给人的感觉，似乎陶谦似乎是一个能力超群且精于为官之道的人。然而史书记载的陶谦却性情刚直、为人傲慢，屡次对上司不敬。陶谦在做县令时，郡守张磐经常请陶谦参加酒宴。有一次，张磐在酒宴上让陶谦跳舞，陶谦却不动，最后也只是勉强应付了一下。因当时的舞蹈中有转圈的动作，张磐就问陶谦为什么不转圈。陶谦居然说：我要是转圈，那其他人不就都被我比下去了吗？这还不算什么。陶谦在司空、车骑将军张温手下做事时，有一次在酒宴上喝了酒，竟然当众辱骂张温。后来张温原谅了陶谦，陶谦在张温面前却仍然非常傲慢无礼，不加收敛。陶谦的为人或许与他少时的家庭经历有关，这影响到了他的性格也决定了他的行事风格。

曹操

董卓作乱后，山东诸侯共同起兵，组成反董卓联军，向西攻打洛阳。陶谦并没有参加反董联盟，这一点不同于演义。值得注意的是，陶谦后来的盟友公孙瓒，也没有参加。或许陶谦对时局的看法不同于袁绍、曹操等人。史书中记载，董卓与山东诸侯对立后，皇帝西迁长安，道路不通，陶谦却遣使绕小路去长安向天子进献。因此被升任为安东将军、徐州刺史。很多人据此认为陶谦是想与董卓建立同盟。然而，笔者不这么认为。陶谦绕小路进献天子，并不能说明他认可董卓，对董卓有好感。这件事仅能说明他对天子权威的认可。同样，陶谦不参加反董卓的联盟，或许是他认为袁绍、曹操等人起兵反对董卓也是一种以下犯上，毕竟当时的皇帝在董卓处。

反董卓联盟解散后，众诸侯开始互相攻伐。此时的陶谦却与公孙瓒、袁术结成同盟，对抗曹操和袁绍。史书记载：“瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。”曹操与袁绍合击，将刘备、单经、陶谦都被打败了。曹操又征伐陶谦，攻下十几座城池，陶谦闭城不敢出。后来陶谦病死，寿六十三岁。

吕布

陶谦的军事能力究竟怎么样呢？笔者只能说，从史书的记载看，非常一般，甚至毫无出彩之处。在东汉末年的众多军阀中，陶谦的年龄几乎是最大的，其一生担任过好几个州的州刺史，还在张温手下参赞军机，随讨西凉韩遂，并参加镇压黄巾起义。可以说，陶谦并非三国演义中的描述的老弱文官，而是一个地地道道的武将。从陶谦的经历来看应该是精通军事的。然而陶谦对曹操的几场大战几乎是每战必败，毫无胜迹。要知道此时尚处诸侯争霸的初期，曹操势力尚小，也没有奉迎天子。而陶谦占据的徐州为大郡，人口众多，粮食富足，且陶谦手下的丹阳兵为天下精兵。此外，陶谦手下也并非没有能人，陈登、陈群、糜竺都是当时之俊杰。正是因为这些因素再加上陶谦一贯傲慢跋扈的性格，他才敢于向曹操、袁绍叫板。

关于陶谦是否主谋杀害曹操的父亲曹嵩，史书中的记载不一致。一说为陶谦所用之人为谋财杀了曹操的父亲，陶谦仅负有用人不当之过。另一说却认定为陶谦为主谋。当然，从我们以上的分析来看，以陶谦的性格和行事作风，主谋杀害曹操父亲的事他也是完全做得出来的。史书中还记载了一件事情：下邳人阙宣自称天子，聚众作乱，当时的徐州牧陶谦却与阙宣一起联兵抢掠，后来为夺其兵马又杀了他。这可是妥妥地枭雄作风啊。

刘备

对于陶谦，史书中也并非没有正面的评价。陶谦死后，张昭曾做哀词：“膺秉懿德，允武允文，体足刚直，守以温仁。令舒及卢，遗爱于民；牧幽暨徐，甘棠是均。”《三国志》陶谦的传记也有“谦在官清白”的评价。

不过，史书中更多的是负面的评价：“谦背道任情”，“昏乱而忧死”。《三国志》中说陶谦亲近重用阿谀奉承的小人，疏远正直之人。陶谦数次与曹操大战，导致本来户口殷实、百姓富足的徐州变得动荡不安。彭城大战，陶谦兵败，数万兵士阵亡，泗水为之断流。当然，我们也应该清楚，陈寿《三国志》中记载的陶谦，史料多来源于魏国官修史书。陶谦既然被视为曹操的杀父仇人，又是曹操中原争霸初期的重要对手，魏国史书中对其自然不会有溢美之辞，至于有没有抹黑，抹黑了多少，我们也很难说清楚了。陈寿毕竟是良史，他在《三国志》中也保留了对陶谦的一些正面评价。这也造成了对陶谦评价的诸多争议。

陶谦让徐州是真的，但也是不得已。陶谦临死前，心力交瘁，深知自己的两个儿子不足以任事，故而将徐州托付给刘备。此后，刘备、吕布、袁术、曹操均在此进行争霸，徐州多次易主，陷入了多年的动荡。