原本为朝廷效力的护粮队，却演变成了影响深远的帮会组织。有清一代，朝廷每年都要通过漕运将江南富庶之地的粮米运送到京城，供应皇室、官僚以及军队之用。

由于需求比较旺盛，每年调集的粮食就达400多万石，需要大量的船只来回运输，这一下子就催生出了好多营生。比如，驾驶船只的舵工，拉船的纤夫，搬运粮食的水手，沿运河两岸的商贩，等等。

清代的漕运原本由隶属于军籍的屯田士兵负担，但是漕运太繁忙了，士兵们根本忙不过来。为了便于管理，漕船就以卫所为单位编为帮。

虽然有了帮这个基层组织，但活还是要干的，漕运路途遥远，行程艰苦，士兵自然不愿意干这样的活，于是每帮就雇佣了大量的水手。

当时漕运体系大致是这样的：最上面有漕运总督，中间有卫和所，所下有联，最下面的就是帮。

运河绵延，漕帮自然也不会少，水手更是越来越多。当时，参与漕运的船只有1.2万艘，从事漕运的水手也有20-30万之多。

水手们大都来自直隶、山东等省的贫困地区，家庭出身普遍不好，有的甚至还失去土地，成了破产户。水手们在相对封闭的空间里，干着繁重的苦力活，却时常面临着被压榨的风险。

尽管出身低贱，但水手也是人，也需要精神慰藉和感情寄托。这个时候，白莲教的一个分支-罗教出现了。罗教主张士人以外的普通民众通过参悟改变自己的人生，这一下子击中了水手们内心最脆弱和最希冀的一面。

借由罗教，水手们秘密集结起来，一来寄托自己的感情，二来抱团取暖，维护自身的利益。很快，一个新兴的帮会组织--青帮便逐步出现了。

在18世纪初，南方漕运的起点杭州--成了水手们活动的集中地，就连罗教的祖庙以及“三祖”的陵墓也都在杭州，“三祖”的庵堂逐渐成为了漕运水手们礼拜和集会的中心。可见，当时的活动之盛。

事实上，青帮初期有三帮，后来扩大为七帮、十二帮，帮会成员也扩展到后来五六万人，到了道光初年，青帮已经成为五六十万人的大帮了。

当时，发展比较厉害的秘密结社还有洪门，两者有一定的渊源，但又有所不同。洪门分布较广，而青帮主要在运河两岸，所以江湖上有“青帮一条线”之说。

青帮依漕运而兴，也因漕运而衰。太平天国兴起后，一度阻滞了南北运河运输，尤其是占领南京后，直接将大运河给掐断了。

无奈之下，清廷只好将河运转为海运。如此一来，就等于断了水手们的生路。水手们只好四散谋求生路去了。

有的加入了太平军，有了参加捻军，还有一部分与两淮流域的贩卖私盐的“盐枭”“青皮”联合起来，从事贩盐活动，当然私下里也会抢劫。这些人后来流入上海，成为大家所熟知的青帮。

对于青帮的性质，则有不同看法。一般认为，在道光以前，青帮是一个独立的，为水手、纤夫、舵手谋求利益的劳工组织；之后，则逐步转变为一个藏污纳垢的涉黑组织。