中平六年（189年）八月，十常侍假传何太后诏令，将大将军何进骗进宫，刺杀在嘉德殿。“中黄门以进头掷与尚书，曰：‘何进谋反，已伏诛矣。’”“琳前为何进主簿。进欲诛诸宦官，太后不听，进乃召四方猛将，并使引兵向京城，欲以劫恐太后。琳谏进曰：‘《易》称“即鹿无虞”，谚有“掩目捕雀”。夫微物尚不可欺以得志，况国之大事，其可以诈立乎？今将军总皇威，握兵要，龙骧虎步，高下在心。以此行事，无异于鼓洪炉以燎毛发。但当速发雷霆，行权立断，违经合道，天人顺之，而反释其利器，更徵于他。大兵合聚，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄，功不必成，祗为乱阶。’进不纳其言，竟以祸败。”
弄死何进后，宦官们即刻矫诏，罢黜袁绍的司隶校尉的职务，出镇地方。改由樊陵担任司隶校尉，掌控京城洛阳防卫大权。“于是尚方监渠穆拔剑斩进于嘉德殿前。让、圭等为诏，以故太尉樊陵为司隶校尉，少府许相为河南尹。尚书得诏板，疑之，曰：‘请大将军出共议。’中黄门以进头掷与尚书，曰：‘何进谋反，已伏诛矣。’”袁绍可不傻，现在朝堂三大势力集团，外戚，宦官和士族，现在外戚集团已经被铲除，宦官和士族已经到了图穷匕首见的时候，袁绍又怎么能把兵权交出去？“袁绍与叔父隗矫诏召樊陵、许相，斩之。”又指派袁术和何进部将吴匡等人，率领禁军围攻皇宫，向宦官挥起屠刀。“进部曲将吴匡、张璋，素所亲幸，在外闻进被害，欲将兵入宫，宫阁闭。袁术与匡共斫攻之。中黄门持兵守阁。会日暮，术因烧南宫九龙门及东西宫，欲以胁出让等。让等入白太后，言大将军兵反，烧宫，攻尚书闼，因将太后、天子及陈留王，又劫省内官属，从复道走北宫。尚书卢植执戈于阁道窗下，仰数段珪。段珪等惧，乃释太后。太后投阁得免。”
一夜之间，外戚和宦官，这两大东汉朝堂上纠缠近百年的政治势力全报销了。至此，朝堂之上只剩下士族代表袁家一家独大，但袁家还忘记了洛阳城还有一个大人物——董卓董仲颖。之前何进让董卓来勤王，但没有想到自己先死了，济北相鲍信就对袁绍说过：“卓拥强兵，有异志，今不早图，将为所制；及其初至疲劳，袭之可禽也。”袁绍的反应却是：“绍畏卓，不敢发。”
从这一点来看，郭嘉说他“色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命”一点都没错。但不得不承认，以袁绍当时的实力可以干掉董卓的，之所以不动手，一是有拉拢董卓的意思，二是怕与董卓发生武装冲突让别人渔翁得利。毕竟此时袁绍并没有彻底控制洛阳。除了董卓凉州军之外，还有西园校尉军和北军，他们都不归袁绍管。
所以袁绍的打算是，先把西园校尉军和洛阳北军都归到自己后，再跟董卓开战。可问题是，董卓预判了袁绍的预判，已经入京的董卓也盯上了北军，于是就让弟弟董旻拉拢北军主将吴匡和张璋。
董卓
吴匡和张璋又恰恰看不上袁绍，于是二人就投靠了董卓。在这种情况下，袁绍就打算召并州刺史丁原为援手。可董卓抢先勾搭丁原的手下主簿吕布，把丁原给阴死了。丁原死了，丁原带着十几万的并州军加盟了董卓。失去洛阳控制的袁绍只能远走河北。桃子还是被董卓给摘了。
董卓掌握大权后，废少帝刘辩，立陈留王刘协为帝，即汉献帝。董卓立刘协是因为从小跟着董太后长大，而董卓跟董家攀了实在亲，搞路径依赖，但这就惹恼了士族。
在河北，袁绍招纳四方诸侯邀请他们共同征讨董卓。就此十一路诸侯组成讨董联军，袁绍被推举为盟主。群雄割据的局面就此拉开帷幕。
在此之前的十二月，袁氏门生、东郡太守桥瑁第一个起兵讨逆。桥瑁诈称洛阳城里的三公高官给他发来密信，“是时豪杰既多附绍，且感其家祸，人思为报，州郡蜂起，莫不以袁氏为名。韩馥见人情归绍，忌其得众，恐将图己，常遣从事守绍门，不听发兵。桥瑁乃诈作三公移书，传驿州郡，说董卓罪恶，天子危逼，企望义兵，以释国难。馥于是方听绍举兵。”这实际上就是给讨董的行动增加了正当性。于是加上桥瑁共12路诸侯发兵响应讨伐董卓。这十二路分别是：后将军袁术、冀州牧韩馥、渤海太守袁绍、兖州刺史刘岱、山阳太守袁遗、济北相鲍信、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、长沙太守孙坚、豫州刺史孔伷。当时奋武将军曹操跟在陈留太守张邈手下，刘备在曹操手下。“正月，关东州郡皆起兵以讨董卓，推渤海太守袁绍为盟主。绍自号车骑将军，诸将皆板授官号。绍与河内太守王匡屯河内，冀州牧韩馥留邺，给其军粮，豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、邈弟广陵太守超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操俱屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，众名数万。”大战一触即发。
初平元年（190年）正月，除了长沙太守孙坚以外，其余11路诸侯大军全部开进到洛阳附近，对其形成了包围态势。听说联军即将打到家门口了，董卓下令集结军队拉出去跟袁绍开打。但尚书郑泰站出来劝止董卓：“非谓无用，以为山东不足加大兵耳。如有不信，试为明公略陈其要。今山东合谋，州郡连结，人庶相动，非不强盛。然光武以来，中国无警，百姓优逸，忘战日久。仲尼有言：‘不教人战，是谓弃之。’其众虽多，不能为害。一也。明公出自西州，少为国将，闲习军事，数践战埸，名振当世，人怀慑服。二也。袁本初公卿子弟，生处京师。张孟卓东平长者，坐不窥堂。孔公绪清谈高论，嘘枯吹生。并无军旅之才，埶锐之干，临锋决敌，非公之俦。三也。山东之士，素乏精悍。未有孟贲之勇，庆忌之捷，聊城之守，良、平之谋，可任以偏师，责以成功。四也。就有其人，而尊卑无序，王爵不加，若恃众怙力，将各潟峙，以观成败，不肯同心共胆，与齐进退。五也。关西诸郡，颇习兵事，自顷以来，数与羌战，妇女犹戴戟操矛，挟弓负矢，挟，持也。况其壮勇之士，以当妄战之人乎！其胜可必。六也。且天下强勇，百姓所畏者，有并、凉之人，及匈奴、屠各、湟中义从、西羌八种，而明公拥之，以为爪牙，譬驱虎兕以赴犬羊。七也。又明公将帅，皆中表腹心，周旋日久，恩信淳著，忠诚可任，智谋可恃。以胶固之众，当解合之埶，犹以烈风扫彼枯叶。八也。夫战有三亡，以乱攻理者亡，以邪攻正者亡，以逆攻顺者亡。今明公秉国平正，讨灭宦竖，忠义克立。以此三德，持彼三亡，奉辞伐罪，谁敢御之！九也。东州郑玄学该古今，北海邴原清高直亮，皆儒生所仰，群士楷式。彼诸将若询其计画，足知强弱。且燕、赵、齐、梁非不盛也，终灭于秦；吴、楚七国非不众也，卒败荥阳。况今德政赫赫，股肱惟良，彼岂赞成其谋，造乱长寇哉？其不然。十也。若其所陈少有可采，无事征兵以惊天下，使患役之民相聚为非，弃德恃众，自亏威重。”
董卓
董卓“乃悦，以公业为将军，使统诸军讨击关东。或说卓曰：‘郑公业智略过人，而结谋外寇，今资之士马，就其党与，窃为明公惧之。’卓乃收还其兵，留拜议郎。”可问题是郑泰是袁绍的人。他这套说辞，明面上是为了董卓考虑，实际上是担心袁绍打不过董卓。董卓没查郑泰的履历，就相信了郑泰的意见。
活该董卓倒霉，黄巾纠集了十数万人马在董卓的老根据地并州起事，还攻破了河东郡，董卓当即急眼了，立派女婿、中郎将牛辅去剿灭黄巾军，可惜被黄巾军打了一个屁滚尿流。在这种情况下，董卓就挟持刘协迁都长安避乱。临行前，董卓特意给刘辨灌了毒药，以防袁绍等人再把刘辨当招牌打出来给他添堵。随后一把大火把洛阳烧成白地，所有百姓都要跟着他去长安；整个河洛地区，鸡犬不留。
可在此期间，十二路诸侯联军在开过联盟大会之后就没动过窝！当时还排不上号的曹操提议：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”
但无论曹操再怎么激情演讲，诸侯们还是没有向洛阳开进的意思。这些诸侯实际上都看得很明白，不过是私心过重，不想出力罢了。当时曹操见识太短，政治头脑欠缺，见大家都不去，就自己领兵五千前往。“遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。”
“太祖到酸枣，诸军兵十余万，日置酒高会，不图进取。太祖责让之，因为谋曰：‘诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！’邈等不能用。”曹操一气之下回了老家。而此时的联军却开始窝里反了，兖州刺史刘岱首先联合张邈，杀了东郡太守桥瑁。冀州牧韩馥生怕袁绍坐大，夺了自己的位置，便暗中减少对袁绍的粮食供给。
孙坚
长沙太守孙坚在会盟讨董的时候取得大胜，“卓遣步骑数万人逆坚，轻骑数十先到。坚方行酒谈笑，敕部曲整顿行陈，无得妄动。后骑渐益，坚徐罢坐，导引入城，乃谓左右曰：‘向坚所以不即起者，恐兵相蹈籍，诸君不得入耳。’卓兵见坚士众甚整，不敢攻城，乃引还。坚移屯梁东，大为卓军所攻，坚与数十骑溃围而出。坚常著赤罽帻，乃脱帻令亲近将祖茂著之。卓骑争逐茂，故坚从间道得免。茂困迫，下马，以帻冠冢间烧柱，因伏草中。卓骑望见，围绕数重，定近觉是柱，乃去。坚复相收兵，合战于阳人，大破卓军，枭其都督华雄等。”
在讨伐董卓的关东群雄中，孙坚军是唯一一支数次与董卓军队进行正面交锋且取得大胜的军队，在曹操兵败汴水、袁绍迟疑不进、酸枣联军瓦解、天下人驻足观望之际，他的孤军奋战却使藐视天下的董卓如芒在背、仓皇西窜。他的英雄气概，也使得别的军阀心生忌恨。当他的孤军杀入京城，分兵函谷，兵戈西指欲对董卓赶尽杀绝之时，联军中的群雄却各怀鬼胎，故意按兵不动，天下之势已经由一起对抗董卓，转为开拓群雄自己的领土。而即使孙坚再勇不可挡，也难以挽回脆弱的、分裂的讨董联盟。董卓讨伐战在没有得到决定性胜利的情况下，便匆匆宣告结束。“初平三年，术使坚征荆州，击刘表。表遣黄祖逆于樊、邓之间。坚击破之，追渡汉水，遂围襄阳，单马行岘山，为祖军士所射杀。兄子贲，帅将士众就术，术复表贲为豫州刺史。”各路联军名义上是讨董卓，实际上是借着这个由头在四处扩张，给自己捞好处。所有的人都知道，大汉已经救不回来了，现在唯一要紧的就是保存实力，准备在下一场战斗中脱颖而出，取得这天下的最高权力！
当时的真正冲上去跟董卓比划比划的，就俩人：一个是曹操。一个是孙坚，只有这二人才会不顾一切的去救皇帝，但谁也不会想到，最后这二位成就伟业。
