贞观十五年（641年），唐太宗李世民宣布将在次年二月举行泰山封禅大典，消息传遍四方。身处漠北的薛延陀大汗夷男，立刻抓住机会，计划集结二十万大军突袭大唐的盟友突厥余众。没想到，正是这一次冒险的军行动，将他引入了一场注定失败的战争。
薛延陀此前攻占了西突厥的领土，壮大了自己的势力，逐渐成为漠北新的霸主。然而，唐太宗深谙战略，选择通过迁徙突厥余众来牵制薛延陀。这一招看似简单，却打乱了薛延陀“西重东轻”的部署。突厥余众虽无法直接抗衡薛延陀，但足以在大漠中牵制他们，让薛延陀很难平静扩展西域。
贞观十五年阴历十一月，当夷男派遣儿子大度设率军南下突袭突厥余众时，唐太宗早已做足准备。突厥首领李思摩带领部队逐步撤退，并沿途焚毁草料，让进犯的薛延陀大军陷入资源匮乏的困境。长城内的唐军严阵以待，一场计谋深远的战争开始拉开序幕。
唐太宗分兵五路，旨在围堵薛延陀的侵略势头。李勣率领的精锐部队迅速集结，准备进行反击。大度设率军到达诺真水（今中国境内某地），他试图通过步战取得优势。然而，面对装备精良、善于步战的唐军，薛延陀军很快陷入劣势。唐军不仅迅速击溃了敌军，还组织骑兵绕至敌军后方袭击“执马者”，大获全胜。
这场诺真水之战，尽管双方兵力悬殊，唐军以扎实的步骑协同战术，轻松击败了薛延陀军。在战后，薛延陀军一部分人甚至在严寒的大漠中被冻死、饿死，士气低落，损失惨重。此战后，薛延陀的霸主地位摇摇欲坠，漠北形势为之一变。
战后，薛延陀试图通过与唐朝结盟恢复权威。然而，唐太宗巧妙地利用“假和亲”的计谋，使其声望再次受创。唐太宗在公开宣布婚约后，更要求夷男亲自备礼到灵州会见。然而，当夷男费尽心力备好礼物后，唐太宗又宣布婚约作废。这种操作，使薛延陀在漠北内部声望全无，部族纷纷背离。
夷男去世后，薛延陀的内部分裂更加严重。继位的拔灼因权威不足，不断对外用兵立威，结果却适得其反。他的对外行动不仅没有成果，还进一步削弱了本已脆弱的权威。薛延陀的一些部族，例如回纥和同罗，趁机发动反叛，使得薛延陀内部更加动荡。
贞观二十年，唐军发动全面进攻薛延陀。此次行动，唐军不仅有充足的准备，还得到了内部分裂的薛延陀部族的协助。唐军几乎没有遇到抵抗，就轻松跨过大漠，薛延陀大可汗多弥可汗逃窜过程中被叛军所杀。至此，唐军顺利接收了投降的部族，进一步巩固了北方疆域。
唐太宗不仅展现了卓越的军事才能，更通过政治策略，使大唐的势力深入漠北，直抵贝加尔湖，成为各部族共同尊敬的“天可汗”。整场战争，唐军历经长时间的战略部署，最终以最小的代价赢得了最大胜利。
