光绪21年的新年过的惨淡无比，按例应该举行的朝贺、宴会等等一律停止举行。北京的官员都不放假，坚守岗位。慈禧和光绪，密切的关注着山东半岛的局势。
从正月初一到正月初七，在威海那个地方打的非常激烈，慈禧和光绪得到的是一个又一个炮台失守的噩耗。北洋舰队到了生死存亡的最后关头，光绪帝不得不做出艰难的抉择，命令提督丁汝昌争取突围。无论如何不能让舰队落到日军手里。
然而更大的打击接踵而至，总理衙门（这是个外交机构）随即就呈上了从日本发来的电报，原来我们派人去日本求和，有两个使臣，一个是张荫桓，一个是邵友链。原来他们被日本方面驱逐，人家不跟你和。这真是奇耻大辱。
光绪帝悲愤羞愧交加，这个时候的威海卫军港，硝烟漫天。要塞炮台，陆续被日军占据，大家说丁汝昌为什么不跑？他也跑不了，口外日本舰队都在那里堵着呢，丁汝昌是跑不了了。领着北洋舰队干什么呢，他指挥军舰向各炮台开炮，摧毁炮台，防止日军利用清朝的海岸火炮攻击北洋舰队。局面令人痛心疾首。远在北京的光绪皇帝，也快要超过了心理承受的极限。
正月十六日，光绪帝召见军机大臣，据《翁同龢日记》记载，“光绪帝，言及宗社，声泪并发”，大哭了一场。群臣也哭的一塌糊涂，两天后，北洋舰队提督丁汝昌，在山穷水尽的困境中，命令现存各舰爆破自沉，然后服毒自杀，曾被寄予无限希望的北洋舰队覆灭了。
正月十九日，走投无路的光绪皇帝，按照慈禧的旨意，召李鸿章来京，研究议和事宜。大家可能疑惑日本刚刚驱逐了上门求和的清政府使臣，议和从何谈起呢？原来当时的清朝，是世界资本主义的市场和原料产地。英美等国，自然不会坐视自己的市场秩序被打乱。他还要做买卖么，所以他们劝告日本，适可而止，接受清政府的议和请求。日本这个时候，海陆军已经打的筋疲力尽了，况且也不敢得罪英美，所以他发表了个声明，表示他们“爱好和平”，之所以驱逐清朝方面的使臣，是因为这两个人，全权不足。也就是说他们官小，权力也小，很多事做不了主，所以把他们撵回去了。
日本人讲清政府，如果能派像李鸿章那样身份地位的人前来，他们也愿意议和。在这种情况下，光绪帝就解除了李鸿章所受的处分。赏还黄马褂，任命全权大臣，赴日求和。启程之前召他来京磋商，研究一下，定个底线，怎么和日本谈。
清政府从上到下都清楚，一败涂地之后，向战胜者求和，赔款割地在所难免。这个时候清政府财政都快要破产了，拿什么支付赔款，而且比赔款更难令人接受的是割地。中国封建王朝的统治者，最热衷开疆拓土，就算没有这个能耐，最起码也要守住，祖先的疆土。所以这是一颗最难咽下的苦果。
李鸿章当然知道主持割地，是最遭人骂的事，所以他表示，自己不承担割地的责任。无疑李鸿章想逼光绪或者慈禧出来表态，根据《翁同龢日记》记载，光绪去见慈禧，看来光绪可能是，想让慈禧表态。光绪跟慈禧拐弯抹角的提关于割地的问题，大臣们有很多不同的意见。想听听皇太后的意见。
慈禧跟光绪说“任汝为之，毋以启予也”，什么意思呢，就是说你爱咋办咋办，你别跟我提这个事。
大家都不愿意承担卖国的恶名，清朝时君主专制的家天下，臣子们给皇帝打工而已，这个时候很多人都不说话了，慈禧借口早已归政，更是撒手不管了。年轻的光绪第一次面临这样大的压力，他无处回避，责无旁贷，在两难之中，苦苦的权衡着。
他知道答应割地，自己就背上了罪人的恶名，但是如果不做牺牲，日军扬言向京津进兵，社稷不保，到底哪头轻哪头重呢，中国有一句老话，万事顾当前，如果眼前这道坎都过不去，哪里还能谈得上长远。
光绪在万般无奈的情况下，口头答应李鸿章，可以跟日本商让土地。
二月初八日，光绪帝正式颁发了全权敕书，任命李鸿章为全权大臣，跟日本商定合约。李鸿章就走了，李鸿章启程之后，光绪帝心情十分沉重。在养心殿，他久久望着巨幅的清朝地图，心潮澎湃。无疑清朝疆域辽阔、幅员广袤。但每一寸疆土，都是先祖南征北战取得的，是留给子孙万代的，一想到自己割让祖先的土地，不禁心如刀割，泪流满面。
然而光绪皇帝能想到的由于此次战败，清朝将失去哪些土地么？李鸿章启程，他是从天津出发的，坐船五天之后，航行到日本，踏上了日本的土地。当李鸿章踏上日本土地的时候，日本的战争狂人们，也在纠结矛盾之中。尽管他们口头上同意开始议和，但是又有点后悔了，为什么呢？因为他们做梦都没有想到，轻而易举的击败了清朝，野心顿时膨胀。一些人就希望一鼓作气直捣北京，让清政府彻底屈服。所以他不想议和了。
李鸿章来了怎么办呢？日本方面就想出了一个办法，提出一个条件让你接受不了，让你知难而退，让你回去，日本提了这么个条件，就是议和期间，你得允许我占领天津、大沽口、山海关，然后才能议和，那凭什么么？还没有打到这三个地方，你就想占领下来，那我还怎么和你议和啊，一旦谈崩了，你直接就直捣北京拿下来了么，所以他提出这么个条件，想逼迫清政府知难而退，放弃议和，接着打，当然个别军国主义分子认为，根本不用转弯抹角，直接把李鸿章打死，不就一了百了么。
二月二十八日，一个暴徒站了出来，向李鸿章开了一枪，李鸿章做在轿子里面，暴徒接近轿子两米远的地方，开了一枪，但是这个手枪威力太小，李鸿章带了个眼睛，所以子弹打过来的时候，穿过皮肤，卡到骨头里面了。李鸿章血流满面，昏倒在地。
这野蛮到极点的举动，惹得国际社会一片哗然，李鸿章那可是清朝的外交代表，来这里议和的，还每谈，上来就来了一枪，这算怎么回事。所以日本成了众矢之的，面临国际社会的普遍谴责，在这种情况下，军国主义者不得不稍加收敛，同意和清政府停战议和。
李鸿章送到医院，医生检查伤不算严重。子弹还在脸上，医生建议取出来，李鸿章说不取了，我都七十多了，带到棺材里面去吧，所以就缝起来了。缠上绷带，还露着一个眼睛，又回到谈判桌上面去了。
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