从西汉汉宣帝开始，朝廷为了追思功臣，曾经立下战功赫赫的将军，把霍光、苏武等大臣绘图于未央宫麒麟阁。

从汉宣帝开始，后代帝王纷纷效仿，到了东汉有著名的“云台二十八将”，唐代的“凌烟阁功臣”。这些朝代能被绘图的都是响当当的人物，为朝廷立下过汗马功劳的人物。

清代以来，第一个被绘图的是郑亲王济尔哈朗，从青年时代起，追随努尔哈赤南征北讨，他去世后，顺治帝为了感谢他的付出，命画师给他花了像。

紫光阁在明代还没有什么名头，到了清代，在紫光阁举行武举殿试，到了乾隆时期，扩建了紫光阁，乾隆二十四年，平定伊利，乾隆在紫光阁犒赏三军，并将功勋卓著的将领大臣、外藩绘图悬挂在紫光阁。

此后，每次大军凯旋，乾隆都在紫光阁宴请三军。每次都会绘制功臣图，乾隆年间共举行了四次功臣画像活动，共绘制出280幅功臣像，第一次是在平定准噶尔后绘制了100幅，第二次是在平定大小金川后又绘制了100幅，第三次是在平定台湾后又增加了50幅，最后一次是为了平定廓尔喀而绘制了30幅。

乾隆很讲究门面，级别很低的人物也都被绘制其中，功勋也没那么显著。有文献记载：“平伊犁回部、平大小金川功臣各百；平台湾功臣二十，儒臣三十；平廓尔喀之功臣三十，，，，，，，”，可见绘制之恢弘，前所未有。

嘉庆帝相对来说比较保守，他在位时著名的战役就是镇压白莲教起义，结果没有绘制大臣进紫光阁。

道光即位后，发生了张格尔叛乱，平定后，道光将有功的四十名大臣绘图紫光阁。

同治时期，保家卫国的僧格林沁殉国，同治将其绘图紫光阁。

光绪朝，为了奖赏镇压太平天国运动的有功大臣，将曾国藩、左宗棠、李鸿章等人绘图紫光阁，这次绘制了百人之多。

八国联军侵华时，这些悬挂紫光阁的功臣图像被洗劫一空，现如今保存完整的寥寥无几，全世界范围也就二十幅左右。