张骞第一次出使西域，史学界都用“凿空”这个词语来形容，在历史上也许只有哥伦布发现新大陆才能和这件事相提并论。公元前126年，历经千辛万险的张骞终于回到了阔别12年的故土，向汉武帝详细汇报了自己的所见所闻。异国的山川风情把汉武帝听得一愣一愣的，雄才大略的汉武帝马上就认识到西域对于汉帝国的重大意义，决心经营西域。

公元前121年，骠骑将军霍去病取得两次河西之战的胜利，在汉军强大的压力下，匈奴浑邪王也前来投降，短短一年内歼灭、受降匈奴累计八万多人。从此以后，河西走廊被牢牢控制在汉朝手里，汉朝通向西域的门户打开了。

公元前119年，汉朝又取得漠北大捷，匈奴远遁。就在这一年，汉武帝第二次派遣张骞出使西域。张骞在出使之前就向汉武帝着重介绍了乌孙到伊犁河畔后的情况，当时乌孙已经与匈奴发生了矛盾，张骞建议招抚乌孙东返敦煌一带，跟汉朝共同抵抗匈奴，这就是“断匈奴右臂”的著名战略。该计划原先联络的对象是大月氏，但现在大月氏已经远徙大夏，无意东返，而乌孙正好可以代替大月氏来实现汉帝国的战略。

而乌孙也有资格来实现汉朝的目标。当时的西域诸国中，位于天山南路的塔里木盆地，分布着大大小小36个国家，他们都定居在绿洲城市里，被称为“居国”。这些国家看起来数量不少，但普遍人口都不多，大部分都在一万多到几万人不等，有些甚至只有几千人。显而易见，这些城邦国家由于人口规模太少很难帮助汉帝国实现目标。

反观在外西北及其以西地区，分布着很多游牧政权，他们逐水草而居，被称为“行国”。这样的国家有分布在外西北伊犁河流域的乌孙，乌孙以西有康居，康居以北有奄蔡，康居以南有大宛，大宛以南有大月氏。这些国家普遍人口较多，军事力量较为强大。

以离汉朝最近的乌孙为例，全国有63万人，适合当兵的人口有18.88万人。史书上记载乌孙的风俗和匈奴差不多，“人人练习攻战本领”，是一个十分尚武的民族。所以，汉帝国拉拢乌孙共同对付匈奴是最佳选择。

张骞这一次出使，声势浩大，率领300人组成的使团，每人备两匹马，带牛羊万头，金帛货物价值“数千巨万”，首先到了乌孙，游说乌孙王东返。但当时的乌孙由于王位继承问题，国家面临分裂的危险，并且乌孙不了解汉帝国的国势，又畏惧匈奴，所以张骞没有劝说成功。之后，他又分遣副使持节到了大宛、康居、月氏、大夏等国。

公元前115年，张骞回来，乌孙派使者几十人随同张骞一起到了长安，乌孙也由此知道了大汉的强大，从此对大汉另眼相看。此后，汉朝派出的使者还到过安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海与里海间）、条支（安息属国）、犁轩（附属大秦的埃及亚历山大城）等地。汉与西域的交通建立起来，由于从汉朝流通到西域的货物主要是丝绸，所以这条商道被后世誉为“丝绸之路”。

汉朝连续两次邀请大月氏和乌孙东返都没有成功，随着匈奴的衰落，汉朝开始谋求在西域扩大影响力。公元前104年和公元前102年，汉武帝为了大宛的汗血宝马，派遣李广利连续发动了两次“天马之战”。大宛素为西域强国，被汉帝国击败后，诸国震惧。这场战争巩固了汉帝国在西域的主导地位，汉朝随后在轮台、渠犁驻兵屯田，建立了“使者校尉”，管理屯田事宜。这是西汉在西域设置的最早的行政机构。

公元前72年，汉宣帝发铁骑16万余兵马，分五路攻打匈奴，这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征。同时，派遣校尉常惠前往乌孙，节制5万余乌孙骑兵，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。匈奴畏惧汉军，惊惶西逃又碰巧遇到乌孙骑兵，一场激战大败而归，常惠因此封为长罗侯。

第二年冬，匈奴再袭乌孙，遇大雪，生还者不及十分之一，再加乌孙、乌桓与丁令的乘势攻击，国人亡十分之三，畜亡十分之五，国力大为削弱。

前人栽树后人乘凉。公元前60年，匈奴内乱，其在西域设置的僮仆都尉日逐王降汉，匈奴在西域的势力更为削弱。汉宣帝遂于公元前59年）任命骑都尉郑吉为西域都护，统领西域诸国。郑吉在乌垒（新疆轮台县境内）建立都护府，管辖区域包括包括巴尔喀什湖以东、以南和葱岭等外西北地区和新疆地区，这些地区从此成为我们伟大祖国统一的不可分割的一部分。

公元前60年发生的“匈奴五单于争位战”，使得匈奴元气大伤。内乱的结果就是失利的呼韩邪单于南附汉朝，得势的郅支单于向西北迁徙。

郅支单于后来迁徙到康居的东部，由于统治重心靠近西域，所以北匈奴在西域屡屡兴风作浪。匈奴曾数次击败乌孙，甚至深入到乌孙的都城赤谷城下，杀掠人口，抢夺牲畜，一时横行西域。

更严重的是，郅支单于还袭杀了汉朝使臣，这还了得！汉帝国上下摩拳擦掌，正在等待时机准备给予北匈奴以雷霆之击。机会终于来了。

由于郅支单于在康居连连取得胜利，驱逐了乌孙，站稳了脚跟，逐渐骄横起来，以太上皇自居。他居然在人家的地盘上反客为主，怒杀康居国王、公主和大臣、百姓几百人，又强迫康居国人做苦力，为他修筑单于城。他还凭借兵威勒索大宛等国，令其岁贡。郅支单于的所做作为，搞得西域各国苦不堪言。汉朝的破袭战就是在这一背景下展开的。

当时的西域都护是甘延寿，刚刚调来的副校尉陈汤胆略过人，他向甘延寿提出了一个奇计，想趁郅支单于轻敌不备，调动屯田士兵和西域各国军队，对北匈奴来一个突然袭击，一次性解决问题。

甘延寿还想先奏请朝廷再做决定，但陈汤认为机不可失，应该果断行事，先斩后奏。后来恰好甘延寿病倒了，陈汤代为行事，假传朝廷圣旨，调集各路大军直奔康居。郅支单于猝不可防，被汉军格杀斩首。公元前35年正月，郅支单于的人头被快马送至长安，被悬挂在北边的城楼上，以儆效尤。

异世史曰：汉灭郅支单于一战，陈汤喊出了“明犯强汉者，虽远必诛”的豪言壮语，一时成为那个时代的最强音，令无数后人热血沸腾。

陈汤能凭一战而成大功，主要凭借的是乌孙的力量。乌孙是西域大国，兵强马壮，历代汉朝皇帝都积极拉拢它。从汉武帝开始，就一直与乌孙联姻，多年的付出终于在汉宣帝时期得到了回报，郅支单于头悬北阙，自此，西域得到了稳定，这种局面一直持续到王莽时期。

公元前108年，汉武帝把宗室之女细君公主下嫁给乌孙王猎骄靡。公元前105年，猎骄靡病逝，汉武帝又把楚王之女解忧公主嫁给乌孙王军须靡，维持联姻关系。军须靡死后，他的弟弟翁归靡为乌孙王，娶解忧公主。她远比细君公主活得长久，汉对于乌孙的影响力日益增加。

解忧公主寿命很长，对乌孙的政治生活影响很大，上面提到的汉宣帝时期的五路出击匈奴就是她发出的邀请。自此以后，匈奴由盛转衰，逐渐退出西域，乌孙成为西域最强大的国家，乌孙王翁归靡决定摆脱匈奴，与西汉结盟。

公元前60年，翁归靡死，乌孙贵族拥立拥有匈奴血统的泥靡为王，《汉书》中称狂王，引起汉宣帝的不满。狂王之立既不合西汉朝廷的意思，又因残暴失去乌孙国国人的支持，解忧公主密谋与到访的汉使一同刺杀狂王。

由于行动失败，让大部分乌孙贵族都开始对西汉抱以警惕，但这件事造成了乌孙的内讧。结果，汉帝国抓住两派还势均力敌的脆弱时刻，迅速出兵杀入外西北伊犁河流域。随后更是以分别册封的方式，将乌孙分割为两个政治实体。拥有汉朝血统的元贵靡成为大王，分到的帐下部众约在6万户左右。匈奴血统的乌就屠只能屈居小王，认领余下的4万户人口。

随后分裂的乌孙一直在汉帝国的掌控之中，但国势逐渐衰落，甚至发生过在公元前17年，一次性有80000人抱团出逃到康居草原的事情。随后，乌孙便一蹶不振。而此时的大汉帝国，由于扩张无度，财政黑洞越来越大，再加上内耗严重，逐渐走向了帝国的尾声。而外西北的历史，也与中原王朝暂时画上了休止符。

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