第三十一祖道信大师（禅宗四祖），俗姓司马。他家世代居住河内（河南以西、黄河以北），后迁往蕲州广济县（今湖北）。

道信生性超然，禀赋奇异，自幼便仰慕空宗虚玄之理，宛如前世修习一般。既而受三祖僧璨点化，承嗣三祖的禅风，摄心归于空无，长坐不眠，胁不至席，整整六十年。

隋大业十三年（公元六一七年），道信率领徒众，抵达吉州（今江西吉安），正遇上盗贼围困吉州城。

七十多天围城不解，民心惶惶，道信师心怀慈悲，劝大众静心念“摩诃般若”。这时，贼众望见城墙上，如有无数神兵自天而降，贼众以为城内必有异人，此城不可强攻，于是引兵退去。

唐武德甲申岁（公元六二四年），道信返归蕲春，往破头山，广开禅门，学道者如云。

有一天，道信往黄梅县去，在路上遇见一小孩子，生得骨骼清奇，相貌俊秀，异乎常童。

道信便问他：“你姓什么呀？”

那孩子说：“姓虽然有，但不是常姓。”

道信见他还是个孩子，居然出言不凡，于是再问：“什么是姓（性）呢？”

答说：“佛性。”

道信又问：“你没有性（姓）吗？”

孩童答说：“性本空寂。”

道信禁不住暗暗欣赏这个孩子的悟性和灵气，即令随从跟至其家，劝其父母让孩子出家为僧。父母因为孩子宿世与佛门有缘，所以让孩子出家殊无难色。于是道信收那孩子为及门弟子，并为其取名叫弘忍。

后来，道信把衣法传给了弘忍，其传法偈说：

华种有生性，因地华生生。

大缘与信合，当生生不生。

道信又分派一些学徒给弘忍，让他另立门户。

有一天，道信对大众说：“我武德年间（公元六一八至六二六年）游庐山，攀登绝顶，望破头山，但见紫云如盖，下有白气弥漫，横分六道。你们当中有谁明白这徵象吗？”

大家听了都默然无语，弘忍说：“莫非是和尚之后，横出一枝佛法吗？”

道信说：“善哉！”

后来，唐贞观癸卯岁（公元六四三年），太宗李世民悦慕禅味，很希望一睹道信禅师的风采，特诏赴京师。可是道信上表逊谢，前后三次，都以病为辞，而不肯出山。

以至第四次，太宗命使者说：“若再请不来人，就取首级来。”

然而当使者再度上山传达圣旨，道信毫不畏惧，引颈就刀，神态自若。使者大感奇异，回去如实汇报。太宗皇帝听了，对道信禅师更加钦慕，不但许其山居，还赐珍宝，以遂其志愿。

唐高宗永徽辛亥岁（公元六五一年）闰九月四日，道信忽然告诚门人说：“一切佛法，终归解脱。你们好自为之，使我佛法流布，化被未来。”

道信说完，就这样安坐而逝，世寿七十二，遗体葬在本山塔内。

第二年四月八日（佛诞日），塔门忽然无故自开，但见其全身不散，仪容形相一如生时。此后门人不敢再把塔门关闭。唐代宗谥之为大医禅师、慈云之塔。