菩提达摩相传为西天第二十八祖，后来至中土开创禅宗，后世尊为初祖。

他本是南天竺国（南印度）香至王第三王子，属刹帝利种姓，原先名叫菩提多罗，后来缘遇二十七祖般若多罗，为其取法号“达摩”。

当初般若多罗尊者受菩提多罗的父王供养，首先发现菩提多罗的慧根和向佛的心迹。于是尊者拿出香和王所施的摩尼宝珠，让菩提多罗与二位王兄就此发表各自对佛法的见解，以试其真心和智慧。

之后，尊者对三王子说：“你对佛法已臻入通达无碍的境界，而达摩，有通达广大的意思，因此你可取法号为达摩。”三王子从此改名为菩提达摩。

达摩于是问尊者：“我既得佛的大法，那么我该往何国弘扬此法呢？但愿师父开示弟子。”

尊者说：“你既然得了大法，但不可马上远游他方，你且安心待在南天竺，直到我灭世后六十七年，那时你可往中土，直接接引和启发那些具有上七等根性的人。假若因缘不熟，时机未到，过早离开家乡去弘法，那就有可能迅速衰亡。”

达摩又问：“中土有英才大士，堪当我法的传人吗？千年之后，我法要遭难吗？”

尊者说：“你所弘化的地方，获得菩提（佛之觉悟）的人不可胜数，我灭世后六十多年，彼国有大灾难，到时候水中的波纹自然会作出显示，出现一些不祥的征兆。”

“你至中土后，不要在南方逗留，那里多执着于有为功业而不见无著之佛理的人，你即使到了那里，亦不可久留。我说一法偈给你听：路行跨水复逢羊，独自悽悽暗渡江；日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。”

般若多罗尊者又说了八首法偈给达摩，这些法偈都预示着今后佛法的兴隆和衰弱，达摩把尊者的教示一一铭记在心中。

达摩在尊者左右殷勤服侍了将近四十年，没有丝毫懈怠。

待尊者谢世后，他才开始在本国弘扬佛法。当时有佛大先和佛大胜多二师，本与达摩同学佛陀跋陀小乘禅观，后来佛大先遇到般若多罗尊者，便舍小乘归大乘。

佛大先与达摩共同行化南天竺，时人号称他们为“二甘露门”。