1944年，来自北方的八旗军蜂拥进入山海关。随后，这支只有十几万人的军队，打败李自成，横扫中原，建立了中国历史上最后一个王朝——清朝。然而就在入关的前一年，大清王朝的缔造者皇太极，猝死关外，没能收获他为之征战一生的丰硕果实。

（清军入关）

1592年11月28日，皇太极出生，是努尔哈赤的第八个儿子。母亲是叶赫部贝勒的女儿，出身于贵族家庭。因此，皇太极与其他只会舞刀弄枪的兄弟们不同，他从小就读书识字，并主持家政，很受努尔哈赤的喜爱。

12岁时，母亲去世。他跟随父兄征战，帮助努尔哈赤统一了女真部落。1616年，努尔哈赤建立后金国，皇太极为八旗中正白旗的旗主，为四大贝勒之一。

（八旗旗主变化）

1618年，努尔哈赤发布“七大恨”，正式与明朝为敌。皇太极献计并亲自带兵打下了抚顺，这是后金与明朝的第一次大战。随后，明朝派兵讨伐，在萨尔浒之战中，努尔哈赤“恁尔几路来，我只一路去”，集中优势兵力，在短短几天内击败了各路明军，取得了至关重要的胜利。

此后，努尔哈赤向明朝大举进攻，占领了辽东大片土地，并定都沈阳。1626年，努尔哈赤在宁远之战中，被袁承焕的红衣大炮击败后，不久去世。努尔哈赤没有指定继承人，身为皇八子的皇太极，从四大贝勒中脱颖而出，被推举为新大汗。

（想象中的萨尔浒之战）

1627年，皇太极率大军发起宁锦之战，想要复仇，结果却再次大败。1929年，皇太极绕过宁锦防线，逼近北京，京城顿时一片慌乱。在重压之下，愤怒的崇祯皇帝凌迟处死了统帅袁崇焕，皇太极满载而归。

1935年，皇太极击败蒙古的林丹汗，漠南蒙古各部纷纷向后金臣服，建立蒙古八旗。后金得以绕道蒙古，开辟了从北方进攻明朝的新路线。此后，皇太极频频入塞，与明朝的农民军互相呼应，令明朝顾此失彼，焦头烂额。

1936年，皇太极废弃了令汉人痛恨的“后金”国号（因为金和宋的历史恩怨），改为“大清”。因此，他是大清帝国的实际建立者和开国皇帝。

军事上，在传统女真八旗之外，设立了蒙古八旗，后来还有汉军八旗，皇太极大权独揽。政治上，他仿照明朝制度，任用蒙古族、汉族官员，有效地化解了后金的内部矛盾，迅速从奴隶制度向平民社会转变。可以说，从皇太极开始，才是真正的大清帝国。

（清太宗常服袍褂像）

1937年，皇太极亲自率军征讨朝鲜，断绝了明朝最重要的后援。

1641年，皇太极带病打赢了松锦之战，并俘虏劝降了明朝大将洪承畴。洪承畴的投降对明朝来说，无疑是灾难性的，他成了后来汉族军臣投降清朝的标杆。在清军入关后，大清能够征服和统治偌大一个中国，洪承畴起到了至关重要的作用。

此时，明朝的农民起义愈演愈烈，国力大大下降，摇摇欲坠。眼看大清胜利在望，然而，1643年9月21日，52岁的皇太极病死在清军入关的前夕，葬于沈阳昭陵。

（皇太极雕像）

皇太极是一个生长在马背上的智者，他为人果决，目的性强，行为冷静，可谓是一代明主。

金庸曾这样评价：“皇太极的智谋武略，实是中国历代帝王中不可多见的人物，他的才干见识，不在刘邦、刘秀、李世民、朱元璋之下。……以他的知人善任、豁达大度、高瞻远瞩、明断果决，自唐太宗以后，中国历朝帝王没有几个能及得上。”

（八团龙朝袍的皇太极）