清道光十九年，湖广荆州府监利县一村发生了一件命案，死者是一个寡妇。发生命案后，当地保长立马就跑去县衙报了案。
知县赵德辙接到报案，带领衙役、仵作来到了案发现场勘验。赵知县来到现场，发现院落房门是大开着的，显然是从内开的。由于附近村民听说死人了，都纷纷前来观看，因此现场足迹凌乱，院内已无法查看凶手踪迹了。
到了屋内，见死者也才30来岁，赤条条地躺在床上。仵作检验尸体，发现一把尖刀插在心窝，刀上没有指纹，手上有一条发辫，是被齐根割下的。从种种迹象表明，寡妇生前遭受过强暴，然后被人杀死。
赵知县一面观察现场，一面想着：“如果是罪犯强奸，寡妇不从，拼命揪住罪犯发辫，罪犯难以挣脱，自己割发辫后，将寡妇刺死，这不太符合情理。要是割断发辫以后，可以脱身，何必再杀人呢？要是先将寡妇杀死，然后再割断发辫脱身，其发辫上应该有血迹才是。这罪犯也太不小心了，杀了人，却将发辫留下，岂不是留下了证据？”
以现场查获的证据来看，发辫和凶刀是破案的主要线索。赵知县将刀拿在手上仔细察看，发现这是一把鸳鸯刀，此刀应该是一对，从刀柄所刻图案来看，这是一把雄刀，应该还有一把雌刀。再看发辫，漆黑铮亮，显然是健康青年人的。
有了这两个发现，赵县令于是就派遣衙役去朝着这两个方向查找。衙役们很快就锁定了经营假发的店铺，因为在当时没有辫子是没法出行的。很快衙役们就从近期购买假发中锁定了一个人，这个人就是王定邦，然后顺着信息将其抓回了衙门。
赵知县开堂审问，见王定邦大约十八九岁，长得眉清目秀，是个风度翩翩的年轻人。如今跪在地上，满面羞愧，似乎做了什么见不得人的事情。
赵知县令人将其假发扯下，将现场发现的发辫与之对比，发现果然吻合，正是他的。于是赵县令怒喝一声，让其交代杀人经过。王定邦指了指自己的口，呜呜地叫着，然后摆手，表示自己不能够讲话了。为此，赵知县提讯王定邦左邻右舍的人，都表示他不是哑巴，昨天都还能够说话，不知道现在怎么不能说话了。
经过调查，赵知县还发现了新的线索，王定邦经常出没寡妇家，与寡妇的关系很好。本来寡妇门前是非多，一个十八九岁的壮小伙，时常出入寡妇家，也就不怪别人非议了。
众人都说王定邦平日里不务正业，结交地痞无赖，只知道游手好闲，沾花惹草，父母也难以管教。官府对这种人也很是痛恨，只要发现，就会将他们戴上枷锁，放到城门前示众。如今左邻右舍对王定邦均有非议，这使赵知县坚定就是其强奸杀人。
于是再派人去他家搜查，查到了鸳鸯刀的雌刀，与凶刀对比，正好是一对，这就更加证据确凿了。赵知县随之对其大刑侍候，用刑之后，让其在笔录上签字画押，然后根据其罪行拟罪，呈报上司。湖北按察使委派荆州知府过堂，王定邦因为不能说话，也无法分辩。见物证确凿，于是申报刑部，于秋后将他问斩了。
其实此案有很多疑点，但因为赵知县后来官运亨通，一直做到了江苏巡抚，人们对王定邦也不同情，也就没人为其伸冤了。真凶其实另有其人，那王定邦是怎么成为替罪羔羊的呢？
在邻村有个楚姓青年，娶了一个美艳的妻子，人们称其为楚妻。王定邦平日就喜欢调戏娘家妇女，楚妻美艳，他也是知道的，时常前来偷窥。
俗话说：“不怕贼偷，就怕贼惦记”，王定邦被楚妻深深迷住了，想着一定要将其弄到手。经过王定邦的观察，他发现楚妻时常到一寡妇家请教刺绣之事。于是他就打起了寡妇的主意，他想方设法与寡妇套近乎。寡妇看王定邦是个身强力壮的翩翩少年，自己又守寡多年，不久两人便勾搭成奸了。
两人成奸之后，王定邦就把自己想要谋占楚妻的事情讲了出来。
寡妇说：“人家新婚燕尔，夫妻也很和睦。她丈夫外出之时，曾嘱咐我照顾她，所以她时常来我这请教一些刺绣的事情。这叫我怎么好开口，何况人家是娘家妇女，定不会答应，更不可用强。我劝你还是死了这条心吧！你这负心汉，吃着碗里，看着锅里，有我还不能满足你吗？”
王定邦说：“你固然样样可人，但我见了楚妻之后，就无时无刻想着她，怕是得了相思病，你若不能够帮助我，让我与她相好一次，我这小命怕是也活不久了，到时候你想疼我，还疼不上呢！”耐不住王定邦的死缠烂打，寡妇终究是同意了帮他，两人商定，硬的不行，软的不妥，那不如来毒的。
王定邦长年结交的都是些不务正业之人，因此从他们那买来了迷香。得到迷香之后，王定邦就对寡妇说：“等楚妻再到你家时，你就速速来告诉我，到时我自有办法将其弄到手。你放心，我想与之相好一次，往后我还不是要与你长久在一起的。”寡妇此时对王定邦是百依百顺，很自然地就同意了。
两人设下了计谋，当楚妻再次来到寡妇家时，寡妇很快通知了王定邦。并且将楚妻引到房中，关闭窗户，对楚妻说自己出去买些茶果。楚妻阻拦再三，见寡妇决心已定，只好就罢，坐着等寡妇回来。殊不知，寡妇已经偷偷点好了迷香，不一会楚妻就感觉两腿发软，浑身无力，趴在了桌上。
王定邦见楚妻无力了，便进入房间，熄灭迷香，打开窗户通风。等房间迷香散去，他便关上窗户，抱起楚妻，放到了床上。楚妻此时不能动弹，心下已经明白要发生什么了，眼泪不住地往下掉。王定邦见此，便甜言蜜语，答应送首饰衣服，却见楚妻面露仇恨，死死地盯着他。王定邦知道不能长久相好，于是草草了事，便独自逃跑了。
过了许久，楚妻身体缓了过来，穿好衣服，便想找寡妇算账。但哪里还有寡妇的踪迹？便一气之下，将房间的东西能摔的都摔碎，能撕的都给撕了，之后才恨恨离去。此事之后，楚妻又羞又恨，但又不好找人诉说，便郁郁成疾了。
楚妻的父亲是当地有名的讼师，得知女儿病了，就去看望。楚妻见到父亲，再也抑制不住心中的委屈，大声哭了出来。父亲见此，便询问出了什么事情，楚妻此时也找到了靠山，便哭泣着将发生的事情说了出来。父亲听后，脸色阴沉，让楚妻有种不寒而栗的感觉。随后父亲对她说：“你不该轻易信任他人，如今他们谋害了你，也不能让他们如意。为父有一法，定要他们付出代价。”
然后便在女儿耳边耳语片刻，又说：“照我的计划行事，到时候我再让你的两个哥哥帮忙，定要他们付出代价。”说完就告别离去了。
女儿听了父亲的计划，心中郁结也顿时解开，病也好多了。
过了几天，楚妻梳妆打扮了一番，本来美艳的她，此时更加楚楚动人。装扮好之后，楚妻就让自家的老妈子去请寡妇，说是要赔礼道歉。寡妇本来怕惹上官司，见楚妻派人来请，也不好不去。寡妇想到会被楚妻一顿臭骂，但见面之后，楚妻却对她说：“姐姐也太不懂事了，既然你想我与那小伙子相好，可以直接跟我讲，犯不上用那种下三滥的手段，所以我很生气，把你家给砸了。现在事已至此，我也不讲什么廉耻了，我丈夫在外教书，不逢年过节，不会回来。我新婚不久，就要受这孤眠之苦，那臭小子年轻潇洒，很符合我心意，也曾经答应送我衣服首饰，为什么食言，到如今都不来看我。”
寡妇见楚妻不像说假，自己本身是寡妇，也明白晚上忍受孤独的痛苦。心想：“哪有女人不爱美少年的？看来那王定邦那斯有些手段，仅一次就将这个美艳少妇给俘获了。我还当她是什么贞洁烈女，到了床上还不都一样。”心中虽然鄙夷，但嘴上却说：“王定邦是喜欢娘子的，但看娘子高高在上，实在是难以高攀，便出此下策，还望娘子见谅。王定邦家境很好，他答应送你的东西，绝不会赖账的，待姐姐我帮你追讨。”
楚妻说：“要是这样，我怪不好意思的，不如让他亲自送上门来。择日不如撞日，我把老妈子先打发走，今晚我到你家与他约会。”于是与寡妇定下暗号，将其送出门。
寡妇兴冲冲的将此事告诉了王定邦，说自己说服了楚妻，如今成全了你们好事，到时候定会冷落我。王定邦听了很是高兴，表示他与楚妻相好之后，定不会冷落她的。兴奋的王定邦立马就送了些金银首饰给寡妇，然后就去了寡妇家等着。
大约三更时分，寡妇听见有人敲门，而且有节奏，正是与楚妻约定的暗号，开门一看，果然就楚妻一人。寡妇将其迎了进来，送到了王定邦房间，自己则回房去了。王定邦见到楚妻，就迫不及待上前拥抱，楚妻婉转推脱道：“我既然来了，你还怕我跑了不成，我们先喝几杯酒助助兴吧！”桌上的酒菜是现成的，楚妻倒上一杯递了过去。王定邦对楚妻前后态度判若两人有所怀疑，迟疑着不敢接过。
楚妻见状，微微一笑，将酒送入自己口中，然后充满媚态地坐到了王定邦腿上，嘴对嘴将酒送入了他的口中。王定邦哪抵得住这种诱惑，就这样连喝了几杯，过了一会他便发觉手脚无力，这才明白中了套了。
可为时已晚，此时有两个大汉冲了进来，王定邦想要叫喊，发现叫不出声。想要逃跑，奈何没有力气，一头倒在了地上。两大汉将其捆绑，从他身上找出一把刀，将其发辫割了，还要将其杀死。楚妻求情，亲自将其解绑，让他快点逃命。王定邦此时已经被吓坏了，听到楚妻放他走，立马跌跌撞撞地逃了出去。
惊魂未定的王定邦想着，定是楚妻对他有情了，这才放他走。可他并不知道的是，他喝的酒中被放了哑药，放他走是为了下一步计划。
王定邦逃走了，寡妇听见有动静，以为是二人折腾的声音。看似很大方的给他们制造条件，但寡妇心里也不是滋味。自己的相好另有新欢，到时肯定会冷落自己。
忽然听见有敲门声，以为是王定邦来了，心想他总算有点良心，没忘记自己这旧爱。便起身去开门，说道：“不搂着新人睡，来我这干什么？”等开了门，却见冲进来两个大汉，二话不说就将其口捂住，按到了床上，一人施暴，一人将一条发辫缠绕在了她手上。寡妇喊不出，也动弹不得，就拼命抓住发辫，就在这时一刀狠狠刺入了她的心中。
这就是楚妻父亲设下的计谋，之所以让王定邦逃走，就是让其背锅。因为不能言语，到时他必然不能够申辩。而寡妇没有亲朋，事后也不会有人去为其伸冤。虽然此事有很多漏洞，但由于知县早早定了案，而王定邦为人名声不好，因此事后人们议论中明白事情的真相，也没人去为他们伸冤。
