《资治通鉴·汉纪十五》载，元始五年（公元前82年），此时皇帝是汉昭帝，真正掌握朝政的是大将军霍光。谏大夫杜延年看到国家承继汉武帝的奢侈和征伐之后，疲弊不堪，数次对大将军霍光说：“近年来收成不好，流民还没有完全返回自己的家园，应当恢复汉文帝时的政治，提倡简约、宽和，以顺应天意、取悦民心，年景应当会好转。”霍光采纳了他的建议。
始元六年（公元前81年）二月，汉昭帝下诏命令有关官员向各郡国举荐的贤良（指品行才能优良）、文学（指精通文献经学）之士策问，主要是关于百姓疾苦、教化之要。贤良、文学之士都在对策中说：“但愿朝廷取消盐、铁、酒类的专卖，罢撤均输官，不要与天下争利，向百姓展示俭朴节制，然后教化可兴。”御史大夫桑弘羊阻难，他认为：“盐、铁、酒类的专卖和均输官的设置，是国家的根本大业，是控制四夷、安定边陲、财用充足的根本，不可废除。”于是，盐铁之议开始了。七月，汉昭帝下诏罢除了负责酒类专卖的官员，这是采纳了贤良、文学之士的建议。
紧接着司马光指出：“武帝之末，海内虚耗，户口减半。霍光知时务之要，轻徭薄赋，与民休息。至是匈奴和亲，百姓充实，稍复文、景之业焉。”意思是，汉武帝末年，天下财富消耗殆尽，户口人丁也减少了一半。霍光知道当时百姓最需要的是休养生息，于是轻徭薄赋，与民休息。如此数年之后，海内安静无事，与匈奴通婚、和亲，相约不再互相侵犯。于是百姓家家充实，当初文、景二帝时的盛世局面到这时逐渐恢复了。
从上可知，汉武帝之后，汉朝之所以没有灭亡，大半的功劳要记在霍光的头上。而霍光之所以取得这样的成就，是因为顺应时势，符合“天地人三才定律”中的“天时”。
