正光六年（525年），北魏六镇起义军的领袖之一——杜洛周，突然收到消息称，一个前来投奔他的名叫高欢的人密谋刺杀他。愤怒之下，杜洛周立即派人抓捕高欢。

然而，高欢早有察觉，已经和他的同伴一起逃跑。在逃亡途中，高欢经历了一场如同汉高祖刘邦般的生死时刻。

高欢的两个孩子坐在牛背上不断掉落，高欢担心被追兵追上，甚至举起弓箭打算射杀自己的儿子。多亏了高欢的连襟段荣拼命相救，才避免了一场悲剧。

和刘邦一样幸运的是，高欢最终没有被追上。然而，这位幸运的镇兵当时恐怕未曾预料到，他未来将会创造出怎样的辉煌成就。高欢出身于渤海高氏，是汉人后裔。他的祖先在前后燕时期曾担任高官。

等进入北魏时期，高欢的祖父高谧因犯罪被朝廷免职，朝廷下令将高谧家族迁徙流放至北魏的怀朔镇，要成为世代为兵的兵户。

高谧的家族迁徙到怀朔后，他们开始与当地的鲜卑人通婚。

高欢的母亲韩氏，有可能是鲜卑破六韩氏的后裔，但缺少史料佐证。当时怀朔地区的居民主要是鲜卑人，而到北魏的后期，朝廷又将高车、羯、匈奴等等部落百姓，迁徙安置在六镇附近，到后面甚至是罪犯流放，也是在六镇边境，这些民族逐渐与汉人一起被当地的鲜卑主体同化。后续的东魏北齐政权的开国功臣，如段荣，他是羯族，还有斛律金，来自敕勒族，都被同化为鲜卑族。

经过三代人的变化，高氏家族和其他在六镇服役的胡汉人民一样，逐渐被同化为鲜卑人。所以高欢也算是鲜卑化的汉人。

高欢年轻时，高家发展到他这一代，已经十分窘迫，家徒四壁。

北魏的军镇兵都是世袭制，士兵的装备、粮食和马匹都需自备。

高欢家境贫寒，只能担任地位最低的镇兵。娄昭君看中了高欢，并愿意带着嫁妆嫁给他，这帮助高欢购置了马匹，从而被升为队主。后来，他转任函使，得以频繁往返于边镇和洛阳之间送信。

高欢性格豪爽，即使家境贫困，也不失其豪迈之气。他在镇兵中表现突出，吸引了许多人的注意。怀朔镇的将领段长称赞他才华出众，并愿意将子孙的未来托付给他。虽然段长的托付可能只是客套话，但这也反映出高欢的非凡之处。

娄昭君嫁给高欢的故事广为流传，其中原因可能是娄氏家族在乱世中希望与英杰结交，因此选择了当时尚无名望的高欢。

此时，北魏的局势逐渐走向衰退。朝廷政治腐败，六镇兵户之间的矛盾日益加剧，整个天下的形势愈发难以逆转。具有政治敏锐感的人已经开始察觉到即将到来的巨大变化。

高欢在怀朔与洛阳之间频繁往来，听到了不少重大事件，对即将到来的动荡有了更清晰的判断。

公元５１９年正月，在北魏的都城洛阳发生了张彝事件。起因是张仲瑀（张彝）上书，请求禁止武人晋升为文官，修改官员选拔的标准。消息传出，都城洛阳的武人士兵直接暴走。他们冲入张仲瑀的家，张彝被殴打重伤，不久不治身亡，张彝的长子张始均被放火烧死。

北魏朝廷因畏惧武将阶层的强烈反对，不敢大肆处理，只处决了几个带头闹事的羽林郎。

高欢在洛阳期间亲历了这一事件，朝廷的软弱和局势的恶化更加坚定了他对即将发生变乱的信念，意识到是时候采取行动了。

回到怀朔镇后，嗅觉敏锐的高欢感觉，北魏地震将至，于是高欢开始散尽家财，结交当地豪杰，暗中为乱世做准备。

像来自怀朔镇的司马子如、孙腾、侯景，还有秀容的刘贵、中山的贾显智，这些人后来都帮助高欢在乱世中征战四方，并成为东魏北齐核心大臣的人物，都在这一时期与高欢结识。在六镇起义爆发不久后，高欢毫不迟疑地带领家人和盟友加入了起义的队伍。他最初选择追随的是柔玄镇的起义领袖杜洛周。

然而，高欢很快意识到杜洛周并不是一个可以争霸天下的枭雄，只是一个能力平庸、行为低劣的草寇而已，无法成就大业。

于是高欢萌生了取而代之的念头。不幸的是，高欢的计划没有保密成功，很快就被杜洛周知道了，导致局势紧张，发生了文章开头一幕。

高欢等人幸运地逃脱，并转而投靠当时的另一支六镇起义队伍，起义军的领袖是葛荣。

当时六镇起义军的队伍中，多是粗鄙无文的下层士兵为主力，大多缺乏卓越的才能和远见。作为时代动荡的开端，他们仅仅是一把引火之柴，而志向远大和看透时局的高欢，自然不愿长久依附于他们，也看出他们难以在乱世中崛起立足。

不久之后，高欢又离开了葛荣的队伍，在好友刘贵的推荐下，高欢最终辗转投奔到了北魏帝国终结者尔朱荣的麾下。

秀容人刘贵久在尔朱荣帐下，经常向他提起高欢的非凡气质。尔朱荣初见高欢时，正值高欢失意潦倒，形貌憔悴，因此并未立即看重他。直到两人谈论时局，高欢敏锐地指出以兵临洛阳威胁天子的策略，尔朱荣才真正认识到高欢的雄才大略。

在河阴之变前后，尔朱荣对高欢的信任进一步加深，委任他为重要的心腹大将。当尔朱荣带着孝明帝的密诏进入京城时，高欢被任命为他的前锋将军。

不久，高欢随军参与了在泰山和济南附近对平定叛军的战斗，并因功被授予第三领民酋长的职位。领民酋长是北魏时期设立的，实际上是少数民族部落的首领。

在北齐时期，第一领民酋长的级别相当于从三品。高欢能够担任第三领民酋长，表明他已经掌握了一定数量的部众，开始形成自己的势力基础。

在尔朱荣消灭葛荣的叛军后，尔朱荣任命高欢为晋州刺史。这一职位赋予了他地方的权力，使他能够更自如地发展自己的军队和势力，施展抱负。

同时，高欢巧妙地处理与尔朱荣的关系，通过刘贵贿赂尔朱荣手下的重要将领，使得尔朱荣的部下对他赞赏有加，从而进一步巩固了他的地位。

​对于像高欢这样杰出非凡的大将，尔朱荣并非没有识人之明，也不是没有顾虑，将其提拔到重要位置。

有一次，尔朱荣询问属下，如果有一天自己不在了，谁能够接替他统领军队。大家一致推荐尔朱兆。

尔朱兆是尔朱荣的侄子，他从小就跟从在尔朱荣身边，勇武过人，常常为尔朱荣冲锋陷阵，可以说是尔朱氏第二代中的领军人物。

然而，尔朱荣一语道破，他指出尔朱兆只适合带领三千骑兵，只能做个勇猛的将领，真正能够接替他掌军的只有高欢。

由此可见，尔朱荣早已意识到高欢的潜在威胁。只是因为尔朱荣正值壮年，自信能够压制高欢，所以双方的关系仍然良好。

然而，计划赶不上变化，尔朱荣没有预料到自己会死于魏孝庄帝之手，更没想到，他为尔朱兆下的“只能为高欢所用”的评价竟然一语成谶，不久后便成为现实。

在尔朱荣被魏孝庄帝袭杀后，北魏王朝爆发了巨大的动荡。已经极度衰弱的北魏无法承受尔朱氏将领的打击，皇室的权力彻底名存实亡，国家的控制权逐渐转移到各地的实力派手中。

当尔朱兆进军洛阳并挟持孝庄帝时，他曾邀请高欢一起进攻洛阳。然而，高欢当时正在积蓄力量，不愿直接与北魏朝廷对抗，于是以绛蜀和汾胡势力猖獗为由，称不敢轻易离开晋州。此举让尔朱兆对高欢心生怨恨，两人关系开始疏远。

随后，高欢得知尔朱兆已将孝庄帝扣押在军中，他计划在途中袭击尔朱兆，意图将皇帝截留在晋州。然而，由于消息传递过晚，高欢未能及时行动，孝庄帝被尔朱兆带走。高欢只得假意表示忠诚，写信劝尔朱兆不要伤害天子。

这封信无疑激怒了尔朱兆，以尔朱氏家族的暴戾和粗暴，他们对傀儡皇帝毫无怜悯之心。很快，尔朱兆便杀掉孝庄帝，并与尔朱世隆共同拥立魏宗室的长广王元晔为新帝。

尔朱兆继承了其叔父的权力，成为北魏最具实权的人物。

就在这个时候，尔朱氏的根据地秀容川传来了不好的消息。河西地区的费也头部落首领纥豆陵步藩率领部队入侵，一举攻占了秀容川，军队直逼晋阳。

费也头部落是北魏安置在河西代北的一个胡族部落，自魏朝末年混乱后，随着六镇起义，他们的分布变得更加广泛。

孝庄帝在诛杀尔朱荣后，由于中央军的兵力几乎耗尽，无奈之下只好诏令纥豆陵步藩进攻尔朱氏的老巢，以此作为军事上的牵制手段。

以胡制胡，这本是无奈之举，聊胜于无。然而纥豆陵步藩却展现出了惊人的战斗力，竟然把天下无敌的尔朱氏契胡骑兵打得溃不成军，接连遭受失败。尔朱兆无力抵挡费也头部落的进攻，情急之下再次向高欢求助。

尔朱兆的部将慕容绍宗极力反对召高欢来助战，他表示高欢才华出众，如果给他配备军队，以后恐怕难以控制。

然而，尔朱兆在危急时刻顾不上将来的问题，不仅将慕容绍宗关押起来以示对高欢绝无怀疑，还为高欢配备了一部分鲜卑人部众，以增强他的实力。

高欢对尔朱氏的敌意早已显露，只是表面上尚未决裂。此时正好利用纥豆陵步藩的攻势来削弱尔朱氏，这正是一个绝佳的机会。

然而，如果尔朱氏被消灭，新的强大势力纥豆陵部落可能难以控制。在权衡利弊后，高欢决定出兵援救尔朱氏。

高欢的部将贺拔焉过儿建议暂缓出兵，等待尔朱兆和纥豆陵步藩两败俱伤后再出手，以便坐收渔利。

于是，高欢找借口暂停军队前进，直到尔朱兆难以支撑时，才北上全力援救。两军一合，胜负立判。

纥豆陵部因长时间作战而疲惫不堪，在高欢与尔朱兆的联合攻势下败退。不久后，纥豆陵步藩的军队溃散，他本人也被擒杀。

尔朱兆死里逃生，感激高欢，并与他结为兄弟。

此时，北魏的关中、河东、河北地区基本上掌握在尔朱氏手中。如果尔朱氏内部团结，在稳定晋阳局势后整顿政局，局势未必会恶化。

然而，正如尔朱荣所判断的，尔朱氏的第二代领导者尔朱兆能力平庸。这些粗暴的胡人首领，如何能够取代北魏皇室治理一个濒临崩溃的国家呢？击败纥豆陵步藩后，首先要解决的重大问题是如何安置六镇起义后的流民。尔朱荣将六镇流民迁至河东，但并未制定妥善的政策。这些背井离乡的流民无依无靠，还常常遭到契胡族人的欺压。无奈之下，他们再次走上反叛之路，多次聚众起义，前后共计26次，给尔朱氏带来了不少麻烦。眼见仅凭武力已无法解决问题，尔朱兆便向自己的好兄弟高欢请教如何处理这些棘手的流民问题。这无异于向猛虎寻求建议。

尔朱氏的将领们眼界有限，无法处理复杂的社会问题如流民安置。然而，高欢一眼便看出，六镇流民的问题在于流民的分散无序，他们既没有安身之处，也没有出路。关键在于选出合适的领导者，引导流民中的潜在力量走上正确的轨道。高欢并非天才，他的判断源自于长期观察时局和深思熟虑。他提出合理建议，指出六镇的兵户长期以来被迫跟随葛荣等人作乱，但多数是被裹挟的。如今起义已被平定，这些流民既不能也不可能全部消灭。当前的最佳策略是，请尔朱兆派遣心腹将领去收编六镇流民，将他们安置在河东或河北的几个州，分配田地，同时挑选其中的壮勇编入军队。这样可迅速稳定局势，一举两得，如果发生叛乱，就可以问责于统帅。尔朱兆对这个提议十分赞同，询问谁能担此重任。这个任务至关重要。

六镇的兵户自北魏立国以来便世代驻守北方，他们精通军事，作战经验丰富，曾协助北魏成功抵御了强大的柔然威胁。收编这群流民无异于组建一支军队。高欢虽然有意愿，但不敢在尔朱兆面前表现出来，毕竟当时他的实力远逊于尔朱氏，若尔朱兆心生疑虑，可能会将他除掉。此时，恰好武川镇的贺拔允在场。贺拔允父子以勇猛闻名，贺拔氏三兄弟更是在六镇起义中声名大噪，归顺尔朱荣后，贺拔允对高欢的才能和气度非常欣赏，两人关系密切（贺拔岳倒是很讨厌高欢，高欢差点被他谏言杀害）。

贺拔允这位直言不讳的壮汉当即对尔朱兆说，这件事情由高欢去执行再好不过了。高欢听闻之后，立即狂飙演技，虽然自己真的很想要，但是他不能让尔朱兆看出自己的心思呢？

于是高立刻变了脸色，高欢于是立即从座位上冲出来，挥拳猛击贺拔允，贺拔允被打掉了＼一颗牙齿。

高欢不依不饶，一边打还一边说道：“天柱大将军（尔朱荣）还在时，我们这些奴辈听从指令如鹰犬一般，都谨言慎行不敢多言，现在天柱大将军薨逝，贺六浑还能仰仗于谁？如今这样的重大的事情都应当由大王你来决议，贺拔允是何人，岂容你来妄议，微臣请求大王杀了贺拔允！”这一出戏，高欢可谓戏精附体，不仅让贺拔允当场愣住，连尔朱兆也被高欢的表现所蒙蔽，他认为高欢的言行都是出于真心，于是当场决定让高欢负责收编六镇的流民。尔朱兆当时正处于醉酒状态，思维不甚清晰。高欢担心他酒醒后反悔，立刻在帐外宣布自己受命负责安排六镇流民，让他们前往汾河以东听令。他迅速离开晋阳城，到阳曲川设立指挥部，开始召集六镇的流民。六镇的残余兵力和家属对尔朱氏的暴政心怀不满，而高欢以善待部下闻名，于是许多人纷纷投奔高欢。

然而，高欢当时依然处境危险。阳曲距离晋阳城仅五十余里，尔朱兆的主力驻扎在晋阳，一旦尔朱兆反悔，双方开战，高欢仍面临生命危险。于是，高欢趁晋北发生大旱和饥荒之际，派刘贵请求尔朱兆允许他将六镇流民迁往河北以求生计。这个提议正合尔朱兆的心意。晋阳是尔朱兆的大本营，六镇流民与契胡族人争夺资源，扰乱了并州的秩序，迁往河北反而省事。尔朱兆立即同意了高欢的请求，心满意足地将20多万流民这个累赘交给高欢处理。至于这些流民后来成为高欢崛起的基础，却是尔朱兆未曾预料到的。历史给予每个参与者的机会是平等的，但每个人的反应各不相同。在形形色色的人物参与下，历史上演了一幕幕让人哭笑不得的戏剧。

尔朱兆无端放弃了这支潜在的强大力量，今人看来，这无异于错失了历史性的良机。虽然这带有些许后见之明，但在当时，并非无人察觉高欢的企图。

慕容绍宗，这位日后被高欢雪藏的杰出将领，是尔朱兆阵营中的少数智者之一。他敏锐地识破了高欢的真实意图，并强烈建议尔朱兆不要允许高欢带领流民前往河北。

慕容绍宗的理由是：当前六镇动荡不安，加之尔朱荣刚刚去世，局势相当不稳。如果像高欢这样具有雄才大略的人，利用流民的力量在河北崛起，犹如蛟龙配云雨，恐怕就难以控制了。

然而，尔朱兆却天真地认为，与高欢之间的结义兄弟情谊足以保证高欢不会背叛。慕容绍宗提醒他，即便是亲兄弟也难以完全信任，更何况只是结拜的异姓兄弟。

尔朱兆被慕容绍宗的话噎住了，一时语塞。

当时高欢给尔朱兆身边人送的厚礼，发挥了作用。

可惜尔朱兆依旧执迷不悟，在被高欢收买人的挑拨下，尔朱兆大怒，将慕容绍宗羁押监禁起来。

高欢因此得以顺利带领流民东出太行山。他率领队伍通过太行山的滏口，向邺城进发。途中偶遇尔朱荣的妻子北乡长公主从洛阳返回晋阳，随行携带了300匹优良战马。高欢意识到自己已经摆脱了尔朱兆的控制，便夺取了这些战马用于军需。

尔朱兆得知此事后勃然大怒，释放了慕容绍宗并询问对策。慕容绍宗表示，高欢尚在他们的掌控之中。尔朱兆于是立即调兵追击，最终在襄垣（今山西襄垣）追上了高欢的大部队。

高欢虽然手下人数众多，但当时六镇的流民还是一盘散沙，没有组织成有效的军队，而且粮食不足，战斗力非常有限。

尔朱兆的大军追击而来，对高欢来说无异于灭顶之灾。然而，关键时刻，天气帮了大忙。由于连续大雨，襄垣城外的浊漳河水位暴涨，冲毁了桥梁，高欢和他的部众被困在河西，而尔朱兆在河东，大军无法渡河，暂时避免了被消灭的命运。

高欢意识到目前的形势不允许他直接与尔朱兆决裂，于是他在河对岸向尔朱兆解释。他说，自己借用公主（尔朱荣的妻子）的马匹，只是为了防备河北地区的反叛势力，绝无反叛之意。现在尔朱兆听信公主谗言亲自来追，自己本想投水自尽，但是担心部众会因此叛乱啊！

高欢言辞恳切，听得尔朱兆都有些内疚。

像高欢这样的枭雄，往往具有与生俱来的感染力。这番话自然且符合实际，成功消除了尔朱兆的大部分疑虑。

于是尔朱兆亲自渡河，与高欢把酒言欢，甚至把佩刀递给高欢，并且伸出脖子让高欢砍。

尔朱兆直言自己没有怀疑他的意思，高欢再次戏精附体，高欢声泪俱下地说道：“自从天柱大将军薨逝以来，贺六浑还能仰仗于谁，但愿大王能千万岁，末将可以尽力侍奉啊”

尔朱兆感动得泪流满面，两人回忆起在尔朱荣麾下共同作战的岁月，激动地再次杀马歃血，重结盟誓。

​当晚，尔朱兆便留宿在高欢的营地。高欢的姐夫尉景见状，想趁机杀掉尔朱兆，但高欢制止了这种鲁莽的行为。他认为，尔朱兆这样的敌人正是上天送来的礼物，留着并不足为虑，反而杀了他容易激化矛盾，给其他有野心的人提供了崛起的机会。

尔朱兆还沉浸在梦乡中，全然不知自己刚刚在鬼门关走了一遭。次日，他回到营地，再次邀请高欢过河畅饮。

高欢对自己的演技过于自信，打算故技重施，再次前往尔朱兆的营地，以进一步赢得对方信任。然而，无论多逼真的表演终究只是表演，过度演绎迟早会露出破绽。

高欢的长史兼智囊孙腾拉住了他，劝阻他不要冒险。孙腾提醒高欢，像尔朱兆这样的人手下不乏像尉景这样心思缜密的人，但尔朱兆的残暴使他缺乏长远的眼光。孙腾的一番话提醒了高欢，于是他只在河对岸告别，打定主意不再过河。

尽管尔朱兆意识到了异样，但面对汹涌的浊漳河，他只能徒呼奈何，无奈地看着高欢率领部众离去。

成功脱险的高欢顺利进入河北地区，迎接他的是与河东尔朱氏一家独大的局面截然不同的形势。

六镇起义后的河北，北魏朝廷的威信已荡然无存，各地皆为汉人豪强和尔朱氏的势力所割据。尤其是盘踞在信都城的渤海高氏兄弟势力最为显赫。

高氏兄弟包括高乾、高慎、高昂和高季式四人。根据郡望推测，他们与高欢属于同一族系，但由于高欢已胡化为鲜卑人，他们不再与自认是河北汉人的高乾兄弟同宗。

在六镇起义期间，北魏中央军几乎被摧毁，朝廷无力镇压义军，因此下令各地豪强招募家族士众自发抵抗。高乾兄弟从渤海辗转至齐州，由于他们的势力强大，北魏朝廷不得不专门为高氏兄弟设立东冀州。

在父亲高翼的领导下，高乾兄弟在东冀州立足。尔朱兆杀死孝庄帝后，北魏中央的权威不复存在，河北在六镇起义中秩序混乱，这正是当地豪族乐见的局面。

高翼去世后，朝廷趁高乾为父守丧三年之机，解除高氏在东冀州的刺史职务。高氏兄弟于是返回信都，招募部队以自保。他们与尔朱兆掌控的北魏中央貌合神离，实际上已形成地方割据状态。尔朱兆的军力主要集中在河东，只有尔朱羽生驻守于殷州，对高氏兄弟无可奈何。

尔朱兆派自己的心腹孙白鹞，以监军的身份去冀州征调马匹，同时意图诱骗高乾兄弟前往洛阳并加以控制。

高乾是何许人，自然知道其中的诡计，于是高乾先发制人，趁机袭杀了孙白鹞和冀州刺史元仲宗，然后推举渤海望族封隆之为冀州刺史，并公开为孝庄帝举哀。

尔朱羽生闻讯，亲自率领五千骑兵偷袭信都城，高昂来不及披甲，只是手持铁槊，率领十余名骑兵出城迎战，高乾立刻派出五百勇士出城支援，等援军抵达时候发现，高昂已经大破尔朱羽生。时人赞叹其勇武，比肩项羽。

在幽州刺史刘灵助自称为燕王并与尔朱兆对抗时，高乾宣称效忠于刘灵助。刘灵助是燕郡的本地人，平日游手好闲，略懂占卜。

尔朱荣起兵平定六镇起义时，刘灵助曾多次预测尔朱荣会胜利，因而得到尔朱荣的喜爱，并最终成为幽州刺史，统辖幽州、平州、营州和安州。尔朱荣去世后，刘灵助自视过高，忘记了自己是靠口才起家的，竟然开始自立门户。

当纥豆陵步蕃进攻秀容川时，刘灵助声称：“尔朱氏会自取灭亡，无需我亲自动手。”

然而，当尔朱兆成功反击时，刘灵助虽然被现实打脸，却仍不自量力，率军进攻博陵安国，挑战尔朱羽生，最终兵败身亡。

与此同时，高欢奉尔朱兆之命，征讨河北豪强的消息传来，信都城内人心惶惶。高欢大军动地而来，封隆之得知高欢已东出太行山，便立即与高乾商议对策。

双方都认为高欢不是一般人，于是两人很快达成一致意见，决定与高欢结盟。

​高乾亲自带领数十人前往滏口关迎接高欢，以示诚意，封隆之还派儿子封子绘随行。

高欢与高乾会面后，两人关系融洽，很快达成口头联盟。

高欢率领六镇部众进入信都，并凭借绝对优势的兵力以及声望，迅速成为信都城事实上的掌控者。

正如慕容绍宗所担心的那样，高欢这一条蛟龙终于入海，得到了施展的机会。

高欢代表的六镇武人与高乾代表的河北汉人豪强的联合并非偶然。契胡族对北方的最大危害不仅在于对百姓的压迫，更在于六镇起义后对北方政治秩序的破坏。

六镇武人和河北豪强手握武力，且都有强烈的政治诉求。在尔朱氏一家独大时，这两股力量选择联合对抗是最佳策略。

在高乾等人的支持下，高欢成为河北反对尔朱兆的领袖，赵郡李氏的李元忠、李愍，范阳卢氏的卢文伟都听命于他。高欢随即进攻并消灭了殷州的尔朱羽生，此举在河北引起巨大反响，扩大了他的影响力。

北魏建明二年（531年）二月，掌握北魏大权的尔朱度律（尔朱荣堂弟）在洛阳废黜了皇帝元晔，另立广陵王元恭为前废帝，又称节闵帝。

尔朱度律听闻高欢占据信都，治理民生，养精蓄锐，便以魏节闵帝的名义封高欢为渤海王，试图拉拢他。高欢对此虚名不屑一顾。四月，为了拉拢高欢，尔朱度律再次假皇帝之名，封高欢为东道大行台和第一领民酋长。这一任命实际上承认了高欢对河北的全面控制和对六镇部落的掌控。然而，此时已为时已晚，拥有数十万流民和河北豪强支持的高欢正在筹划一场大戏。

由于高欢之前对六镇部众治军严明，高欢又善于驭下，因此高欢深得流民拥护。

此时的高欢还没有和尔朱兆撕破脸，还不敢公开对抗。高欢决定再次展现他的领导才能，将刚刚安定下来的六镇流民推向新的行动。

高欢这次的策略与以往单打独斗的骗术不同，他动用了整个团队来共同演绎这场精心策划的骗局。首先，高欢谎称尔朱兆下令，要将冀州的流民全部分配给契胡族人当部曲。这一消息让流民们立刻陷入恐慌，刚刚逃离险境的他们无法接受再次陷入困境，顿时人心惶惶，人人自危。然后，高欢又施展新计，他伪造尔朱兆的兵符，谎称朝廷要征召一万人，去北方攻打步落稽部落。士兵们群情激愤，十分抵触被征召，人员集结完毕，正准备出发时，孙腾和尉景出面，强烈要求考虑士兵家属的情绪，建议大军推迟5天再出发。5天后，临行前，孙腾和尉景再次请求延期5天。

又过了5天，实在拖不下去了，高欢亲自到信都城外送行，看到一万士兵与家属生离死别，哭声震天，场面十分悲惨。

不得不佩服高欢的心计，这一系列操作成功地激起了流民对尔朱兆的仇恨以及对高欢的依赖。

抓住时机，高欢对众人高喊：“去也是死，不去也是死，怎么办！”流民们齐声回应：“只有反了！”随之而来的，是流民们推举高欢为首，公开反抗尔朱兆。为了争取政治上的主动权，中兴元年（531年）十月，高欢与高乾联手支持元魏宗室渤海太守元朗登基，是为后废帝。当时高欢年仅35岁。

高欢另立皇帝的消息彻底激怒了尔朱家族。以柔克刚的策略只适用于演员演绎给不明真相的观众，而绝不适合用来对付他们。尔朱家族对付高欢只有一个有效的办法——战争。

在此之前，当高欢刚刚占领殷州时，尔朱兆便从晋阳率领两万大军进攻殷州。守将李元忠无法抵挡，只得弃城返回信都。由于双方都心有顾虑，尔朱兆没有立即进攻河北的其他郡县，而高欢则专注于稳定冀州的局势。

然而，当高欢另立魏帝，两方已经到了非战不可的地步。尔朱荣与尔朱仲远、尔朱度律联合起兵，讨伐高欢。

此时，尔朱家族势力主要分割北魏四处：一是占据晋阳大本营的尔朱兆，二是控制洛阳朝廷的尔朱世隆和尔朱度律，三是占据东郡的尔朱仲远，四是盘踞关中的尔朱天光。

尔朱天光此时仍在镇压尚未完全平息的关中河西起义，并且距离河北较远，因此没有合兵来攻；尔朱世隆则坐镇洛阳，没有出兵。

尔朱兆亲自率军东出太行山，进军至广阿（今河北隆尧），而尔朱度律和尔朱仲元这两股势力则合兵，抵达至阳平（今河北大名）。

这两支军队一南一北，对高欢形成了夹击之势。

三支尔朱部队的具体人数不详，但尔朱兆的部队似乎是最少的，只有数千骑。

不过，尔朱兆所继承的是尔朱家族军队的精锐，因此他的部队战斗力应最为强大。此时河北的局势骤然紧张，高欢对此早有准备，并展现出了一名优秀政治家的反应。

战争历来不仅仅是战斗，更是政治与军事的双重较量。在面对尔朱家族单纯依靠武力的情况下，高欢首先发动了政治战术：反间计。

尔朱家族的内部矛盾自尔朱荣去世就开始显露。尔朱世隆在带兵狼狈逃回晋阳后，尔朱兆自认为是尔朱荣的继承者，曾用刀架在尔朱世隆的脖子上责备他未能保护尔朱荣的安全。

尔朱度律和尔朱仲远各自占据一方，一直不服从尔朱兆的领导。这次虽然联合起来对抗高欢，但内心的隔阂并未消除。

高欢抓住了这一点，采用将军窦泰（高欢的连襟）的计策，决定采用离间计，散布尔朱兆图谋兼并尔朱各部，以及其他尔朱氏要联合高欢，消灭尔朱兆的谣言。

果然，三支尔朱部队在阵前互相产生了疑心，造成了临阵混乱，这对他们来说无疑是致命的。

尔朱兆为了表示诚意，亲自带着轻骑前往阳平郡，拜访尔朱仲远和尔朱度律的军营。然而，这位心存疑虑的粗犷汉子未能掩饰内心的想法，他的困惑和担忧全都显现在脸色和行动中。

尔朱兆与尔朱仲远、尔朱度律交谈时话不投机，在营地中焦躁地来回踱步，愤怒时甚至挥舞马鞭高声呼喊。他担心自己在尔朱仲远的营地会遭遇不测，于是迅速带兵返回广阿。

尔朱仲远派遣大将贺拔胜和斛斯椿追上尔朱兆，表示愿意联手攻打高欢，但惊慌失措的尔朱兆误以为他们是来抓捕自己的，于是下令扣押了贺拔胜和斛斯椿。后来在尔朱仲远多次解释下，尔朱兆才将他们释放。

经过这次事件，尔朱仲远和尔朱度律完全失去了联合作战的意愿。在他们看来，高欢并不可怕，既然尔朱兆如此自负，就让他自己去战斗好了。因此，两人选择不战而退，将自称领袖的尔朱兆独留在广阿。

尔朱兆的友军未战先退，这一事件严重打击了尔朱兆军队的士气。

高欢抓住了这个机会，在尔朱仲远和尔朱度律撤退后的两天，发起攻击，与尔朱兆的军队在广阿展开激战。虽然历史上对此战的细节没有详细记载，但结果是尔朱兆惨败。

根据《北齐书·补帝纪第一》的记载，高欢在广阿大败尔朱兆，俘虏了五千多名士兵，尔朱兆狼狈逃回晋阳。此战胜利后，高欢乘胜追击，率军南下，直逼邺城。

邺城是河北的重要城市，自汉末三国以来一直是河北的重镇，曾是石赵和慕容氏前后二燕的都城，毫无疑问是河北的政治中心。北魏建立后，虽然北方的政治中心逐渐转移到河东和伊洛地区，但邺城仍然是河北的区域性政治中心，对河北的影响力依然存在。高欢东出太行的首站便是邺城。

然而，邺城的守将刘诞奉尔朱兆的命令，拒绝让高欢入城，无奈之下，高欢只得先转往冀州。从地理位置看，邺城位于华北大平原的南端，地势平坦，南距古黄河渡口滑台约200里，西距太行山余脉林虑山百余里，没有高山大河的阻隔，交通十分便利。

曹操击败袁绍后，曾在邺城附近利用漳河兴修水利，使得当地农业经济非常发达。

邺郡刺史刘诞拥有一定的兵力，对高欢非常敌视。然而，当尔朱氏的联军讨伐高欢时，刘诞虽然与尔朱仲远的大军距离很近，却没有出兵支援。这表明他只是一个自保的军阀。

当高欢的大军抵达邺城城下，刺史刘诞因为之前拒绝高欢入城的嫌隙，加上尔朱氏大败于高欢的教训，这下更加不敢出城交锋决战，只能在城内固守。

高欢命令军队逼近城池，采取攻城措施：在城外堆土山，并挖掘地道到城墙下方，用大木支撑，然后纵火焚烧木柱，导致地道崩塌，城墙随之倒塌。

​刘诞无法抵挡，邺城很快被攻破。

综合来看，殷州之战、广阿之战和邺城攻城战的难度都不大。殷州之战中，李元忠以有备之军对付毫无准备的敌人，高欢并未发挥实质作用。

广阿之战中，反间计大大削弱了尔朱氏的战斗力，高欢面对的是一支被惊吓的败军。

而对于邺城的攻打，从高欢起兵到攻破城池共耗时62天，时间并不算短，特别是在刚击溃尔朱兆不久后进行，客观来说进展较慢。这表明高欢当时虽拥兵众多，但尚未将其转化为实际战斗力。

面对这些挑战，高欢不缺乏能力和人才，他需要的是时间，以重新整顿河北的政治秩序，并将六镇流民重新训练成强大的军队。

尔朱氏显然不愿意给高欢太多喘息的机会。在面临高欢步步紧逼的态势时，尔朱家族感到了压力。为了缓和家族内部的紧张关系，尔朱世隆积极斡旋，促使魏节闵帝迎娶尔朱兆的女儿为妃，并送上重礼，邀请尔朱兆前往洛阳，共商讨伐高欢的策略。最终，尔朱家族内部暂时放下了分歧，达成了军事联盟。

在当年的闰三月，尔朱兆率领大军，尔朱天光、尔朱度律、尔朱仲远等人纷纷加入，联军声称有20万人，直逼邺城。

为了彰显其行动的正义性，尔朱家族还安排魏帝派遣长孙承业担任大行台，作为尔朱联军的名义领袖。尔朱氏的大军逼近邺城，在洹水前后布阵，展现出要吞并高欢的强大气势。

面对如此强敌，高欢不敢有丝毫松懈。他留下封隆之镇守邺城，自己则率领部队出城迎战，将军队布置在邺城西北的紫陌。紫陌是漳河流经邺城的一个重要渡口，是从西面进入邺城的必经之路。

尔朱兆趁着高欢率领大军前出之际，带领三千骑兵绕到高欢的后方，试图偷袭邺城的西门。然而，由于封隆之的严密防守，尔朱兆未能得逞，只能撤退。高欢的军队仅有两千多骑兵和三万步兵，与尔朱兆的军队相比，兵力相差悬殊。

在无路可退的情况下，高欢展现了一位杰出统帅的决断。他意识到仅仅守住紫陌渡口不足以击退敌军，于是再次将部队推进至西面的韩陵山，摆出圆阵，并将牛马驱赶到后方以封死退路，表明不成功便成仁的决心。

高欢的部下大多是对尔朱氏心怀仇恨的六镇流民，军心凝聚，士气高昂，人人都愿意为此一战。

高欢的军队分为左、中、右三路，他亲自指挥中军，派同族弟高岳率领右军，左军则由高昂驻扎栗园。两军对峙时，尔朱兆率先出阵，指责高欢背叛。高欢则反驳尔朱氏滥杀天子。双方各执己见，互不退让。然而，语言在战场上显得无力，战斗很快成为主宰。

尔朱的军队猛烈冲击高欢的阵地。双方从凌晨4点战斗到正午12点，持续了8个小时，战况极为惨烈。期间，双方进行了三次交战和三次短暂休整。由于高欢的兵力不足，几乎无法支撑下去，他越战越感到无力，甚至萌生了撤退的念头。

这时，高欢的随从王春冒死拦住他的马，劝说他再坚持一会儿，并断言到未时一定能扭转局势。王春甚至把自己的儿子绑起来，表示如果不能获胜就杀掉自己的儿子。王春虽然是个擅长占卜的术士，平时没有多少发言权，但史书上如此记载，似乎更多是一种噱头。最终支撑高欢继续战斗的，还是他自己的决心。

战斗再次打响，最终高欢的中军在尉景的指挥下支撑不住，被尔朱兆击溃，中军阵势陷入混乱。尔朱兆抓住这个突破点猛烈攻击高欢的中军，眼看高欢的军队即将全军覆没。

关键时刻，右军统帅高岳率领500骑兵正面抵抗尔朱兆，大将斛律金则率步兵绕到敌后进行攻击。与此同时，左军统帅高昂率领生力军从栗园迅猛出击，从中间夹击尔朱兆。

战争进行到这个地步，关键在于谁的士气更高，谁能坚持到对方先崩溃。

经过8小时的激战，两军都接近崩溃。尔朱军本已看见胜利的曙光，却突然遭遇猛烈反攻，精神受到重创，士气瞬间瓦解。

接下来战局急转直下。

尔朱军立即溃不成军，士兵四处奔逃，丢盔弃甲。

高欢的军队士气高涨，甚至高季式仅带七名骑兵就敢大胆追击。

尔朱兆慌忙逃窜，慕容绍宗在危急时刻展现出名将风范，集结败兵，保护尔朱兆撤退。尔朱兆懊悔地对慕容绍宗说，早知如此，当初就该听你的建议。

韩陵之战以高欢的辉煌胜利告终。这场战役对高欢的崛起具有决定性意义，通过这次胜利，他彻底击溃了北方的首要势力，从而更接近于实现他控制中原、称霸北方的目标。

韩陵之战后，受到尔朱氏压制的各方势力纷纷转变立场。斛斯椿迅速撤回洛阳，控制黄河河桥，成功伏击了败退的尔朱天光和尔朱度律，并将其交给高欢处置，最终两人在洛阳被处决。

大行台长孙承业返回洛阳后，处决了尔朱世隆和尔朱彦伯。尔朱仲远则逃至大梁，但无力维持局面，最终流亡南梁，客死他乡。

尔朱兆则收拢残部，撤回晋阳。虽然尔朱氏尚未被完全消灭，但其余部已不足为虑，高欢迅速占领洛阳。洛阳的残余部队无力抵挡，很快被高欢掌控。

此时，北魏出现了两位皇帝：一位是高欢立的废帝元朗，另一位是尔朱氏立的节闵帝元恭。

这种局面源于北魏末年的政治混乱，随着军事局势的明朗化，两个皇帝的并存已不可持续。

关于废黜哪个皇帝的问题，洛阳的群臣多支持节闵帝，认为其贤德可继续执政。然而，这种言论显然不符合高欢通过废立树立权威的意图。

高欢遂指使魏兰根对节闵帝进行诋毁，进而顺势废除两位皇帝，改立平阳王元修为新帝，即北魏的末代皇帝孝武帝。

两次废立傀儡，表面上似乎无关紧要，实际上却为高欢的权力之路铺平了道路。这样的策略，是历史上权臣走向权力顶峰的常见手段。在北方尚未完全平定之时，高欢需要这样一个象征性的权力标志。

孝武帝对高欢感激不已，授予他大丞相、太师等显赫头衔，并让他世袭定州刺史，增加封地至十五万户。高欢婉拒了不吉利的“天柱大将军”封号，仅接受了十万户的封赏。

处理完废立之事后，高欢带兵回到邺城。孝武帝亲自送到洛阳郊外，尽显傀儡皇帝的姿态。

高欢并非全知全能，他无法洞察傀儡皇帝内心的真实想法，更无法预见这位末代皇帝未来可能带来的麻烦。然而，这些都无关紧要，高欢所需的只是一个权力象征。他立即将注意力转向了晋阳。在韩陵之战结束后的第三个月，高欢率军北上，进攻晋阳。

尔朱兆在惨败后如同惊弓之鸟，听闻高欢来攻，立刻放弃晋阳，逃回秀容川老家，并在离开前洗劫了晋阳。高欢的军队几乎未遇抵抗便占领了晋阳。

​晋阳自古以来就是河东地区的重要战略要地，地势险峻，是兵家必争之地。高欢在此设立大丞相府，使晋阳成为东魏和北齐的军事重心，与都城形成了双核格局。

经过多年的战争，局势不断变化，尔朱兆和高欢都感慨良多。尔朱兆重新沦为一个部落首领，继续进行掠夺活动，多次带领骑兵袭击晋阳以北地区。

高欢声称要攻打秀容，但每次军队出发后都停止前进，这样反复了四次，逐渐让尔朱兆放松了警惕。

到了第二年正月，高欢判断尔朱兆在过年期间会掉以轻心，于是派窦泰率领轻骑兵在一天一夜内快速行军300里，突袭秀容川，而高欢则亲自率领大军随后跟进。

如高欢所料，尔朱兆的军队正沉迷于酒宴之中，面对窦泰的突然袭击毫无抵抗，迅速溃散。尔朱兆的残部向东北逃亡，窦泰紧追不舍，最终在赤洪岭将其包围。尔朱兆走投无路，在岭上自缢身亡。

慕容绍宗带领剩余部队保护尔朱荣的家眷，坚守乌突城，但最终因寡不敌众而向高欢投降。这情形与三国时期关羽保护刘备家眷的故事颇为相似。慕容绍宗的智慧、忠诚和坚韧令人钦佩，高欢欣然将他收入麾下。

通过这一战役，高欢彻底消灭了尔朱氏的残余势力，基本完成了对关东地区的控制。经过数年的征战，北魏末年的混乱局面逐渐得到平息，一个新的政权即将崛起。