玄觉禅师是温州永嘉（今浙江温州市）人，俗姓戴。童年出家，曾博览佛典三藏，精研天台止观圆妙法门，常在行住坐卧中冥心禅观。

后来，他在左谿朗禅师激励下，与东阳玄策禅师结伴，两人同去参见六祖惠能。

初到曹溪，玄觉并不行僧家礼数，而是先拄着锡杖，提着净瓶，围绕六组转了三圏，尔后卓然而立。

六祖说：“出家人应该具备三千威仪、八万细行，你大德从何方来，为何如此傲慢无礼，妄自尊大？”

玄觉说：“生死事大，无常迅速。”

六祖说：“为何不体取无生，了达无速呢？”

玄觉说：“体取即无生，了达本无速。”

六组说：“确实如此，确实如此。”

当时，在场僧众见六组对一初出道的人加以印可，都惊愕不已。至此，玄觉才向六祖恭敬施礼。然而过不多久，就要告辞。

六祖说：“怎么这么快就走呢？”

玄觉说：“我根本就没有行动，谈何快慢呢？”

六祖说：“谁知你本就没有行动呢？”

玄觉说：“你自己头脑里对行动与没有行动作出了分别。”

六祖说：“你很精通无生之意。”

玄觉寸步不让说：“无生岂有意吗？”

六祖说：“无意谁来分别？”

玄觉说：“分别亦非意。”

六组赞说：“善哉，善哉！”

于是玄觉留下住了一宿，时人由此称之为“一宿觉”。第二天，玄觉下山，回至温江，参禅者集聚很多。

玄觉禅师，又号真觉大师，著有〈证道歌〉一首。还有自浅至深关述禅宗悟修圆旨的心要诸篇，庆州刺史魏靖辑而序之，成十篇，目为《永嘉集》，一并盛行于世。