2024年3月18日，英国皇家海军的“前卫”级战略导弹核潜艇“复仇”号结束了长达201天的航行任务，返回港口。这一事件在英国国内引起了广泛争议，因为这次任务的时长是英国海军潜艇历史上第二长的。

通常情况下，潜艇的任务时长以60至70天为宜，但英国皇家海军的潜艇却越来越倾向于执行长期任务。除了“复仇”号之外，其他四艘“前卫”级潜艇也多次执行了超过150天的远洋巡逻任务。

之所以会执行如此长时间的任务，原因在于同级别潜艇的数量只有“四艘”，这对于作为战略核潜艇来说，数量勉强足够以保持常态运行。

2023年，由于“复仇”号正在进行大修，“胜利”号在2022年发生火灾事故后仍在修理中，因此只剩下“警惕”号和“威慑”号承担任务。2023年9月，“威慑”号返港时，也已经执行任务约195天。

顺便提一下，英国皇家海军潜艇中执行任务时间最长的记录是由“特拉法尔加”级攻击型核潜艇“不懈”号在2013年5月24日创下的267天。

然而，这艘潜艇是攻击型潜艇，其任务是监视敌方水面舰艇和潜艇的行动，因此尽管任务时间长，但仍然被认为是“还可以接受的”。而像“复仇”级这样的战略导弹核潜艇，在紧急情况下需要发射潜射弹道导弹（SLBM），因此出于保护信息的考虑，行动限制更为严格。

战略导弹核潜艇与攻击型潜艇不同，一次任务中一旦潜航就不再浮出水面。这是为了在发射导弹时保持位置的隐蔽性，避免被敌方发现并遭到攻击。由于核潜艇可以通过原子能发电，利用产生的电力驱动螺旋桨和制造所需氧气，因此可以半永久性地潜航。

因此，在长达半年以上的时间里，140多名船员需要在狭窄的舰体内往来穿梭，按照6小时轮换的班次工作。与普通潜艇不同，战略导弹核潜艇在执行任务期间不会偶尔浮出水面换气，也不会沐浴阳光。据说，仅仅这一点就足以让许多人无法忍受。

由于潜艇在任务期间几乎不浮出水面，因此在各国海军中都有一种说法，就是潜艇上的美食是海军中最为美味的。这或许算是一种补偿吧。

然而，一旦执行长期任务，情况就会发生变化。即使是任务时长约为70天左右的潜艇，也可能在任务结束前就用尽了新鲜食品，最后阶段主要食用冷冻食品和罐头食品。

对于战略导弹核潜艇来说，虽然粮食等储存空间比普通潜艇要大，但由于任务时长超过150天，美味的食材很快就会消耗殆尽，最后阶段的主食可能就变成了干燥的鸡蛋等保存食品。因此，据说在任务结束时，有些船员会面临维生素缺乏等健康问题，英国国内媒体也指出，长期任务会增加耳朵疾病、关节障碍、特定癌症风险等。

此外，战略导弹核潜艇基本上只进行通信接收，为了防止位置被确定，潜艇方面不会主动发送信息。这意味着，船员们无法及时了解到留在陆地上的家人的信息，只能接收到经过审查的部分信息，也无法像水面舰艇那样在休息时间向家人发送信息。

由于这样的工作环境在精神和肉体上都非常苛刻，英国国内媒体对于超过150天的长期任务提出了“具有毁灭性的危险”的批评。

实际上，2023年11月19日，英国一艘未公开名称的“前卫”级潜艇就发生了一起事故，由于仪表异常，潜艇错误地下潜到了接近设定的最大深度约500米。幸运的是，船体后部的工程师注意到了另一个仪表的异常，及时发出了警报，从而挽救了140名船员的生命，避免了携带48枚核弹头的潜艇沉入海底的危机。

直接原因是机械故障，但当时几乎所有船员都误以为潜艇没有在向下潜航，而是在水平航行。因此，执行长期任务也被认为是该事故的一个原因，受到了英国国内当然批评。

从冷战结束的1990年到现在的2024年，英国没有保有地面或空中核武器，核威慑任务仅由核潜艇承担。自20世纪60年代后期以来，英国战略导弹核潜艇部队一直保持至少一艘在远洋执行任务，以维持核威慑力量。然而，由于连续的预算削减，其运营变得越来越困难。

自2022年2月俄乌冲突发生以来，英国国防观念也在发生变化，但“前卫”级只有四艘的事实并未改变。正在建造中的“无畏”级核潜艇预计将在2030年左右投入使用。英国核潜艇部队的根本性的改善可能要等到同级别潜艇投入使用后才能实现。