“祖宗”一词，在现代一般被习惯理解为只有一个含义的词汇，泛指一个家族或一个氏族再或者一个王朝的祖先。

其实，祖宗一词的“祖”和“宗”是有着明显区别的。

这里面，“祖”在前，“宗”在后，二者并非平等并列关系。

以封建王朝的帝王为例，汉朝有汉高祖刘邦，之后是汉惠帝刘盈；唐朝有唐高祖李渊，之后是唐太宗李世民；宋朝则是宋太祖赵匡胤，之后是宋太宗赵光义。

（宋太祖）

一般来说，“祖”是开国皇帝的特定庙号或朝代的创始人标志。多为创基立业者，显示是他们把所创立的王朝带入了一个新的历史时期。

可见，只有开国皇帝才能被尊为本王朝的“祖”，之后的惯常都被尊为“宗”。

但到了明清两代王朝，一朝只尊祖一个的惯例被打破了。

明、清是中国历史上最后两个统一的封建王朝，明朝有16个皇帝，抬出了两个“祖”；清朝有12个皇帝，却抬出了三个“祖”。

明朝的开国皇帝朱元璋，被尊为明太祖，而他杀侄子上位的四儿子朱棣被尊为明成祖。

清朝的太祖是努尔哈赤、世祖是顺治帝福临，圣祖是康熙帝玄烨。

有历史研究者认为，如果根据封建王朝庙号名称规则，明朝永乐帝朱棣和清朝康熙帝玄烨根本不能被称为“祖”。

但朱棣和玄烨的嫡传后代，明朝嘉靖帝和清朝雍正帝，出于本朝统治的需要，特别希望朱棣和玄烨被称为“祖”，即使受到坚持礼仪的朝臣反对，也无济于事。

明朝朱元璋和后金（清朝）努尔哈赤被尊为祖是正常的。清顺治帝福临是满清入关后的开国皇帝，被尊为祖也可以说得过去。

朱元璋白手起家，在拼搏征杀中内定中原，外逐蒙元，恢复中华，创建了大明，奠定了大明王朝两百多年的基业，推动了民族繁荣，称其为明朝的太祖一点都不过。

朱棣是明朝第三位皇帝，俗称“永乐大帝”。他被朱元璋封藩为燕王，居于北方的燕京。后打着“靖难”的旗号夺下了侄子建文帝的皇位。

客观说，永乐帝的历史功绩确实不小。他在位期间，修永乐大典，迁都北京，派郑和下西洋，五次亲征鞑靼、瓦剌，文治武功在中国历史帝王当中堪称一流。

朱棣在位期间，将明朝推向了一个新的高峰，因国力雄厚称为“永乐盛世”。

朱棣本来的庙号为明太宗，这应当比较正常。但多年后的嘉靖皇帝为了让他的生父进入太庙，强行把朱棣的庙号抬高为明成祖，还留下了一段“大礼议之争”的历史典故。

为了掩人耳目，嘉靖帝对权臣严嵩说：“太宗靖难，功与开创同，当称祖以别之。”

嘉靖皇帝是诸侯王的继承人，属于小氏族变成大氏族。朱棣也是通过封藩小宗族进入大宗族的。从这个角度看，他两人都曾是诸侯。

所以，嘉靖皇帝要通过提高祖先朱棣的地位，来变相提高他的正统地位。

至于后世服不服，嘉靖皇帝可能根本没考虑。

明末乱世在白山黑水间崛起的努尔哈赤，以十三副铠甲起兵，于1616年建立了后金政权。萨尔浒一战，他率八旗兵马击败明军，之后连续攻下明军在辽东大部分领地，割据辽东。虽然其最终兵败宁远，但他在统一女真族的过程中，推动了女真族的强大和发展。为大清王朝建立奠定了基础。

（努尔哈赤）

努尔哈赤被其后世尊为“清太祖”实至名归。

在清朝名称下的第一个皇帝是努尔哈赤的儿子皇太极。皇太极把父亲的庙号定为太祖，他在位17年，死后则被尊为“清太宗”。这里面十有八九有其弟多尔衮在里面捣鬼的因素。

令人不解的是，皇太极被尊为“太宗”，而他的儿子和孙子竟然都是“祖”。顺治帝福临是清世祖，康熙帝玄烨是清圣祖。

前面说了，顺治是清朝入关的第一个皇帝，凭此地位称祖。

康熙帝则是在清王朝命运生死攸关的时刻智擒鳌拜，后来又平定三藩、收复台湾，定准格尔，击败沙俄。被认为在有清一代功绩无人能比。

正是在康熙中前期，清朝国势达到顶峰，开启了“康乾盛世”。

或因此，雍正帝才不顾惯例，毫不犹豫把“圣祖”之尊给了父皇。

雍正帝这样做的原因，可以在《清代史稿》中查到记载。

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