白城之北，有儒生姓张，名显，字名之，族中行四，故时人呼为张四郎。四郎祖上显贵，至其祖父时，家道中落，迨至其父，家中益贫。父虽年老，壮心犹在，因寄希望于四郎，督其苦读。

四郎寒窗苦读十六载，立志考功名，取富贵，光宗耀祖，显耀门楣。然自弱冠以来，虽中秀才，却无缘举人，屡屡落第，名落孙山，数年不得功名。无何，四郎弃功名之心，始随父经商。

父子走南闯北，经数载，苦心经略买卖，亦不过略有盈余。

父见四郎成人，年近而立，至今独身，旁人多私下笑之，因让四郎负囊，回乡探母，兼议娶妻。四郎有心闯荡江湖，游览山河，不欲娶妻。父怒，四郎不得已而归。

杭河渡口，四郎将雇船，遂问价于船家。

船家：“若客人自渡，按时还船，收银五钱，押银五钱。若提早还船，尚能退些许；若延日还船，则要另算。倘客人不愿动手，我送客人抵家，收银八钱。”

四郎一向节省，便写文书，画押按印，自渡而归。

初来风顺，一日可行二百里。四郎窃喜，计日而算，可省一钱银。不过三四，风向调转，逆风而行，日行不过十数里。四郎大急，叹曰：如此之慢，需多付三钱矣！

是夜，四郎泊船水岸，收船桨于舱中，略食水粮，念欲速而风不顺，唯对月而愁，叹息不绝。

忽闻有人声道：“客有烦恼事乎？良夜皎月，清风徐徐，不亦人间美景耶？郁郁不乐，空负夜色，岂非焚琴煮鹤哉？”

四郎大骇，顾左右而无一人，因颤声道：“是……是妖是鬼？何不现身相见？”

“我非妖非鬼。”

“既非妖鬼，莫非神仙？”

“我非神仙，乃人也。”

“既然是人，何不以人身相见？小子归乡，不知高人在此，若有冒犯，望乞恕罪。”四郎声音渐大。

“恐客人惧耳。”

“吾自幼胆大，尝闻人言，平生不做亏心事，夜半不怕鬼敲门，吾未曾亏心，何惧之有？”

“既是如此，客人休怕，实不相瞒，我即船桨也。汝可取而视之，我并不伤人，但以生人之精气神附之耳。”

四郎骇然，趋而前之，船头取桨。果听有声自其中来，见其柔而不恶，非妖鬼之流，量其无害，乃自说归乡风阻，思量费钱之事。

“四郎欲速归耶？我自有妙计，可助一臂之力。”

“汝不过一船桨，既不能效仿诸葛借风，亦难如神仙御剑载人飞行，如何助我？”

“休言太多，汝可出舱一观。”

一语甫毕，船桨忽立，起跳数次，已到船头。四郎奇之，随出而看。

但见船桨跃于水中，横于水面，其下其后忽有放气之声，嘶嘶如雨，恰似离弦之箭，浮于水面而行，速度如飞。转瞬之间，已飞出十里之遥。四郎奇之，俄顷，船桨归位，又跃至船头横立。

四郎深以为怪，而不解其故。

“一桨何以至此？”四郎坐而问之。

“四郎不知，可听我言。我本南山幽兰里中人，父为货郎，常走南北，闯江湖，贩卖小玩意儿，所获唯一日二餐，尚有不足，人皆笑之。父怨，亦无可奈何。我天资聪颖，甚爱读书，然我父心中有怨，不肯使我读书以随里中儿郎，只愿我为之赚钱争气，以羞里中之辈，故而我十岁便随父闯荡。”

四郎闻之，笑曰：“我亦如是。”

“四郎不知，我有天赋而不能施，有所志而不能得，尚能为人否？我思前想后，甚是郁闷，我非我，我不过老父怨气之工具耳，奈何！”

四郎亦叹气：“此诚可悲。”

“转眼十年，我父因病去世，我亦赚得数千两黄白。当年笑我父者，无不汗颜羞赧。彼时，我已完成父愿。以为可以继续自己之志，归家读书，考功名，救人民，为陛下分忧，方为大丈夫。然而我母却屡屡阻挠，不使我再读。”

“这却是何故？”

“我母常言，男儿二十，须成家立室，娶妻生子，传祖宗之香火，延姓氏之血脉。我非是不肯，但言不必急在一时。我母甚怒，只说若不成家，生儿育女，延续香火，便是愧对父母，愧对祖宗，纵然是她，亦无颜面对乡人，更不得在人前抬头，概无底气也。设若我成家生子，子女成群，其便神气。”

“如此说来，兄台没有遵从母愿，故而出逃？”

“非也。身为人子，我亦不忍老母伤心。于是，我为母亲之神气，娶娇妻，生儿女，做慈父。噫吁，人生不得从自己之志，岂是人哉？细而思之，我非我，我不过老母神气之工具也。”

“银子、妻子、儿子，兄台不肯要，只怕世间有许多人求而不得哩。”

“我非不肯要，是相较之下，我更要读书考功名，实现男儿之志耳。自从娶妻，生得一儿一女，家中有钱有房，有田有粮，莫说家中五人，便是家中五十人，也足够吃上三辈。我心愿实是已足，因此便要再读书，只为自己。”

“如此甚好啊！”

“然而我妻偏又不肯。虽然我家财富过人，城中胜我者屈指可数，然而我妻依旧恨少。我问何故，她道，房子一处不够儿女分，至少需要三处；田地十五亩又不够，至少三十亩；财产数千两亦是不足，需翻两番才可。我要读书，娇妻不肯，只让我外出赚钱，老母亦是如此。娇妻还说，人须有志，志之终者，便是钱财。什么读书、功名，说到底也不过是赚钱发财。”

“尊夫人之言，似乎正是常人所想，也不能算错。”

“我自然知道。可是，我读孔孟之书，自幼立志，考功名，救万民，报效朝廷。如今家中钱财足够，又何必还要再赚？赚多少钱财，人才能知足？而我妻犹不知足，偏要与那城中首富比较，美其名曰争气、志气。我不得已，只得顺从。悲哉，我不是我，我不过娇妻志气之工具也。”

“后来如何？兄台是继续赚钱，还是读书？”

“赚钱不易，何况经商。所谓无奸不商，诚然如此。若经商而不算计，又或者只出不进，不可长久也。我心思扑在赚钱上，自然无力读书。唉，可叹可叹。人无一帆风顺，做生意不利，又赔不少，真是不如不做。娇妻见我如此，大为愤怒，让我住手回家。”

“如此一来，岂不是正合你心意？这样你便可读书了。”

“我原本也这般想，还以为因祸得福。万万想不到，儿亦娶妻成家，生儿育女，我不能外出挣钱，便被安置在家。儿又生儿，媳又得女，女子守家持内，儿郎外谋前程。偏我儿与媳皆懒惰，只顾自己享乐，丝毫不愿照顾子女。不得已，孙儿孙女只能是我来照顾。唉，我还是我吗？我不过是儿子懒气之工具也！”

“原来如此！你没能活成自己，只是父亲怨气、母亲神气、妻子志气、儿子懒气之工具，有这四口气，所以你才能助我行船，可是这样？但不知你为何会成为船桨！”

“客人说得对。我自然不是船桨，只是四口气而已，或许是压抑久了，某日我顿觉元神出窍，弃了身躯，只留四气，方知我已死去。然而，元神未灭，四气犹存，年久岁深，居然因而成了气精。我附身在船桨，故而能助你行船。我若附身在云上，便是倾盆大雨，附身于树，树可连根拔起！”

“竟有如此奇事，实在匪夷所思。说来惭愧，我似乎与你一样，你这番话，我闻之醍醐灌顶，多谢多谢。我此行便是归家娶妻，但闻你事迹，我已知如何去做。”

“我不肯伤生害人，因此时常便躲在山中，因看你叹气，故而询问。我如此帮你，也是为自己积些功德。”

四郎拱手道谢，后来气精果然助其早日归家。

四郎道谢，气精离去犹叹气：我活一生，终究不是我，只是四口气，不亦悲乎？

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