“按图索骥”，字面意思是按照图形寻找良马，形容按照线索寻找需要的东西，比喻办事太过教条，不知变通。成语出自《汉书・梅褔传》，“今不循伯者之道，乃欲以三代选举之法取当时之士，犹察伯乐之图，求骐骥于市，而不可得，亦已明矣”。

春秋时期，随着生产力的发展和军事需求，马的作用越来越得以凸显，于是养马、相马便也成为了一门重要学问。

郜国有个叫孙阳的人，他便是以相马为业。当时，人们对于马的了解尚为粗浅，没有经验可以借鉴，只能靠自己深入研究、发现规律，摸索着前进。孙阳极为善于学习，《吕氏春秋・精通》便评价说“孙阳学相马，所见无非马者，诚乎马也。”

凭借着不断的实践摸索，孙阳的相马技术突飞猛进，无论什么样的马，他一眼就能分出优劣。孙阳游历各国相马，最终来到了秦国，秦国本就是以养马为业，再加上常常与游牧民族作战，因而十分重视骑兵的发展，故对养育马匹、选择良马十分重视。

孙阳来到秦国后，很快便获得了秦穆公的重用，孙阳以监军少宰的职位追随秦孝公南征北战，除了相马、荐马之外，还向秦国推荐了九方皋等贤能之士，为秦穆公的霸业立下了汗马功劳。于是，秦穆公以传说负责管理天马的星宿名“伯乐”为名，封孙阳为“伯乐将军”。

随着孙阳相马的名气越来越大，人们渐渐忘记了他的本名，而以其封号“伯乐”相称。

随着孙阳逐渐老去，为了不使自己的一身本领失传，他对自己多年来的实践经验和研究结果进行了系统总结，最终形成了相马著作《伯乐相马经》，希望人们能够照此寻找良马，不使千里马被埋没 。

杨慎《艺林》说，相传，孙阳有个儿子，也希望自己能像父亲那么厉害，因此将父亲的《相马经》背得滚瓜烂熟。“伯乐《相马经》 有‘隆顙蚨日，蹄如累曲’之语，其子执《马经》 以求马，出见大蟾蜍，谓其父曰：‘得一马,略与相同，但蹄不如累曲尔。’伯乐知其子之愚，但转怒为笑曰：‘此马好跳，不堪御也。’所谓‘按图索骥’也。”这个故事看起来十分荒唐，但道理却显而易见，后世的梅褔便曾以此抨击朝政。

梅褔字子真，西汉中后期九江郡人，少年时曾求学长安，精研《尚书》和《谷梁春秋》。梅褔初为郡文学，后补为南昌县尉。

汉成帝永始元年（前16年），外戚王莽获封新都侯。当时，大司马王凤专权，王氏外戚多在朝廷担任高官，而当素来忠直的京兆尹王章，因为讥讽王凤而被处死后，再也没有人敢再弹劾王氏，以致朝廷几乎沦为了王氏的私权。梅褔见朝局混乱、民怨四起，于是不顾自身安危，以县尉之身上书朝廷。

梅褔在奏疏中抨击了朝廷多项弊政，并提出了自己的建议，其中在人才选拔方面，梅褔认为汉武帝之所以能够成就霸业，就是因为从民间选拔了大量寒门士子入朝，而如今外戚当道，与夏商周时期按照血缘关系任命官员没有什么区别。

梅褔‍

因此，梅褔在奏疏中说道，“至秦则不然，张诽谤之罔，以为汉欧除，倒持泰阿，授楚其柄。故诚能勿失其柄，天下虽有不顺，莫敢触其锋，此孝武皇帝所以辟地建功，为汉世宗也。今不循伯者之道，乃欲以三代选举之法取当时之士，犹察伯乐之图，求骐骥于市，而不可得，亦已明矣。”

梅褔不仅指出了朝廷的弊政，而且言语中直指王氏专权，权势凌驾于君主之上，迟早会给家族招来灾祸，甚至以霍光的下场来警告王凤。面对梅褔的猛烈抨击，王凤大为恼怒，斥道，“边部小吏，妄议朝政”。

“福孤远，又讥切王氏，故终不见纳。”梅褔数次上书，却始终得不到皇帝的召见，意见也得不到采纳，心知朝廷已经没救的他，心灰意冷之下挂冠而去。辞官之后，梅褔最初隐居于南昌城郊之南，每日读书垂钓，倒也怡然自得，而他钓鱼的湖泊后来便被称为了梅湖。

汉平帝元始年间，时常关注朝政的梅褔料定王莽必然篡政，于是隐居于南昌西郊飞鸿山学道，遁避尘世，后人因此将飞鸿山改称梅岭，又立梅仙观、梅仙坛、梅尉宅以祀之。王莽篡位后，梅褔担心遭到报复，于是又离家去了海昏（今江西永修），最终卒于吴门（今永修吴城镇）。