李自成在襄城俘杀明三边总督、陕西巡抚汪乔年以后，声威大震，河南的许多州县望风披靡，或不攻自破，或不战而降。

以后李自成率军陆续攻破上蔡、西华、陈州、睢州、归德、宁陵等地。彼时的李自成已经有脱胎换骨的迹象，再也不是起事早期那个头脑简单、行事鲁莽、日事屠戮的草莽枭雄，而是在行军作战、攻城拔寨中颇讲究谋略、策略、手腕的雄杰人物， 活动于河南各地的多股农民军纷纷归附于他，很大成分上因为他是一个比较懂得战略、眼光也较长远的首领之故 。这样，李自成的实力如滚雪球一般迅速壮大。

和张献忠、罗汝才、贺一龙等人不一样，做大后的李自成特别注意约束自己的部下，军纪较为严明，为的是争取民心，使自己成为一个一呼百诺、众望所归的领袖人物。

据《豫变纪略》记载说，李自成率众攻破归德后，其麾下一将擅自率百余士兵前去夏邑，期间他们“不杀人，不堕城”，并未杀人抢掠，也没有攻打城池，在夏邑滞留一日，召集夏邑官绅、父老数十人，宣扬李闯王“均田免粮，不征不纳 ” 之恩德，随后带领这数十位夏邑士民专程到归德面见李自成，并献上夏邑县令印信一方。

按理说，李自成应该褒奖这个部将，但他却认为那人是擅自行动，没有禀报自己再奉命行事，触犯了军纪——

“扰害小民，上不忠，下不慈......”。

旋即下令将那将处死。而对那些携印前来拜见自己的夏邑绅民，李自成则竭力笼络：

“温言慰谕，予（赠予）牛数头而遣之”。

由此可见，李自成在顾君恩、牛金星、宋献策等中原文人的熏陶下，为人行事已经有了很大转变，逐渐懂得恩威并施，耍弄权谋之妙处。

李自成善待夏邑父老的事传开后，中原百姓更加拥戴、欢迎李闯王率领的农民军。他收买人心的伎俩很快起了大作用。

李自成在第三次围攻开封前，采纳牛金星建议， 将开封外围的一些重要城镇逐一荡平，廓清外围后，再集中力量攻打开封。闯军一路攻城拔寨，抢夺要地，势如破竹，进展非常顺利，有些城镇被强行攻破，有的不攻自破或献城归降，还有些州县分成两派：有主张据城固守的，有主张尽早开城出降的。主战、主降者各执一词， 常争得面红耳赤，谁都说服不了谁 。

《绥寇纪略》、《汴围湿襟录》均提到，崇祯十五年三月上旬，李自成率军抵达陈州，守城将领叫关永杰，据说他是三国汉寿亭侯关羽之后裔，他也以此自诩，他对将士们表示：“宁死战场，不死法场”，率守军顽强抵抗坚守十余天后，城池还是被闯军攻破，关永杰城破被擒后不屈被杀；陈州知州侯君耀也是个宁死不降的硬骨头，城破被俘后，面对李自成的威逼利诱，他均严词拒绝，后被李自成斩杀。

史载，李自成围陈州时，城内一些基层小军官以及部分守军认为贼兵势大，城中兵微将寡，无力抵御强寇，不如趁早出降，以免城破后惨遭贼寇剿洗，遭到侯君耀、关永杰等严厉训斥。这些主降者表示：“不开城 ，自会有人开” ！想主动出降的只是少数人，并不占优势，主张拼死抗拒的人占多数，浴血坚守十多天后，闯军一举攻破了州城，那些主张坚决抵抗者遭到无情屠戮，“少长无或免死” ，意思是主战者无论老少都被杀害。其中以郏县令李贞佐表现得最为慷慨壮烈， 城破后，他厉声对准备大开杀戒的农民军首领吼道：

“驱百姓死者，知县耳，妄杀何为”！《汴围湿襟录》

意思是放过无辜百姓，冲我来！“贼兵”一拥而上，将他的衣裤扒下，赤条条倒挂于树干上，用皮鞭狠狠抽打。李贞佐被打得皮开肉绽，仍不投降，还厉声“骂贼”不止，声称要“请诉上帝”。“贼酋”恼怒，让人割下李县令的舌头，使他不能发声，最后将他脔割（凌迟）而死。

李自成逐次肃清开封外围的诸多门户、屏障后，于崇祯十五年五月二日开始第三次攻打开封。这次他改变了策略，不再挥军强攻，而是采取实行围困之策，即实施长期围攻，使开封粮尽援绝，不攻自破。同时，他还分兵阻抗明军援兵，使其无法抵近开封城，有机会就围歼援军，起到“围点打援”的作用。

明廷得知李自成第三次围攻开封，大为恐慌，崇祯帝急令督师丁启睿率大军前去解开封之围。丁启睿不敢怠慢，紧急传令左良玉、虎大威、杨德政、方国安四总兵率部赴援开封，保定总督杨文岳也奉命率军前来会师，明军共集结了十八万兵力，号称四十万，气势汹汹朝开封方向开去，摆出一副要和李自成农民军决一死战的架势。崇祯帝还命陕西总督孙传庭率精锐秦兵东出潼关，赶赴河南开封与诸军一起夹击农军。一场死伤惨烈、血流成河的惊天大战即将拉开帷幕。

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