胆红素是红细胞在人体代谢过程中的产物。可分总胆红素、间接胆红素、直接胆红素。

正常红细胞的寿命是120天，每天都会有大量的衰老的红细胞死亡和毁灭，并在脾脏和骨髓单核-巨噬系统中分解及一系列代谢成为正铁血红素和血红素。在离子的作用下生成胆绿素、胆绿素生成胆红素。

胆红素隨血液进入肝脏后没有转换为直接胆红素前，为间接胆红素。进入肝脏后经葡萄糖醛酸转换酶的作用下形成葡萄糖醛酸胆红素，也就是直接胆红素。直接胆红素大部分随着胆汁排入肠内，还原为尿(粪)胆原，随粪便排出体外。少部分被吸收回到肝脏再经胆道排到肠中，形成肝肠循环。另有少部尿胆原经体循环通过肾脏排泄。

血液中的间接胆红素和直接胆红素之和为总胆红素。

间接胆红质升高:是由于肝功能减退不能合成直接胆红素，形成了肝细胞黄疸，或肝前溶血性黄疸。

直接胆红素升高:是因肝内合成的直接胆红素不能排到胆道而形成阻塞性黄疸。见于肝管结石、胆管结石、急性黄疸性肝炎、慢性黄疸性肝炎、肝硬化、肝癌输血时血型不合等。

总胆红素升高:见于间接胆红素和直接胆红素升高的各种疾病。

胆红素的实验室检查是肝功检查、胆道疾病检查不可缺少的项目，对黄疸的诊断和鉴别诊断具有重大意义。个别情况可出现一过性轻度胆红素增高，多见于饮酒和运动后，这属于生理现象不必介意。