姚苌是五胡中的“羌人”，准确说是羌人的一支“烧当羌”，其祖父姚柯回曾任曹魏政权的镇西将军，其父姚弋仲先后在西晋、后赵任职。
东晋灭亡后，鲜卑、匈奴、羯族、氐族和羌族人大量流入汉地，形成了历史上最大的一次胡汉融合，由此造成了短暂的“五胡十六国”历史。
姚氏作为羌族豪酋，跟匈奴刘氏、鲜卑慕容氏、羯族石氏、氐族的苻氏等一样，在战乱中成长为北方政权的豪门大族。姚苌兄弟42人，庞大的家族和显赫的出身，给姚苌的崛起创造了良好的条件。
姚苌真正走向历史前台，得益于一个人的赏识——前秦皇帝苻坚。苻坚虽然是氐族人，但他身上的汉学功底，以及汉化思想程度远甚于一般的汉人。雄才大略，志向高远的苻坚，一心想统一天下，因此他一边征伐天下，一边笼络北方各大豪族的支持。
姚苌以家族势力和个人才华进入苻坚的视野，被苻坚任命为“龙骧将军”。十年间，姚苌替苻坚从西北打到西南，又从汉水打到长江，为前秦消灭各大割据政权，统一北方立下汗马功劳。
王猛
苻坚身边有个重要的汉人谋士叫王猛，王猛临终前告诫苻坚，千万不要与东晋政权发生冲突。王猛的谏言除了他以东晋为正朔王朝的汉统思想外，其实还有一层深意，即前秦政权表面上虽然强大，其实内力不够，充满危机。
比如各大豪族之间恩怨复杂，对苻坚其实是口服心不服，更可怕的是，他们手上有枪，背后有政治资本。
苻坚一心想快速统一全国，不顾王猛的警告，对东晋发动了淝水之战，结果一战打光了自己的家底！
前秦的衰败，直接点燃了各大豪族心中的野草，慕容垂联合丁零人叛逃，建立了后燕，慕容泓自称济北王，慕容冲也在平阴举起反旗，连符氏家族内部也出现了分裂。
心力憔悴的苻坚令太子苻叡挂帅，率领姚苌、窦冲等人平叛。问题就出在这位志大才疏的苻叡身上，他不顾姚苌的劝谏盲目出击，结果被慕容泓干掉了。
国家四分五裂，太子爷又死在战场，苻坚崩溃了。苻叡之死姚苌虽然没什么责任，但作为副将他不得不表态，于是他派自己的长史和参军进京，向苻坚请罪。结果失去理智的苻坚，做了一个让他后悔终生的事——斩杀姚苌的长史和参军。
姚苌
得到报信姚苌懵了，太子爷不听劝，作为副手能有什么办法呢？看起来皇帝要让自己当替罪羊了！姚苌惊恐之下逃了。
这时候姚氏家族的威力就显现出来，姚苌逃到渭北故地，当地的各大豪族毫不犹豫地推选姚苌为首领，正式与前秦分庭抗礼，他们所建立的政权史称后秦。
姚氏政权刚一成立，西北羌族豪酋纷纷来投，转眼之间兵力扩充到十几万人。苻坚坐不住了，他亲率大军征讨姚苌，昔日的“恩爱”君臣变成了战场上的仇人。
结果人心涣散的前秦败了，苻坚成了姚苌的俘虏。
姚苌表示：“苌次膺符历，可以为惠。”苻坚不吃这一套：“小羌乃敢干逼天子，岂以传国玺授汝羌也，图纬符命，何所依据？五胡次序，无汝羌名。违天不祥，其能久乎！玺已送晋，不可得也。”
姚苌耐着性子，让人劝说苻坚禅位，苻坚一梗脖子：“禅代者，圣贤之事。姚苌叛贼，奈何拟之古人！”然后他滔滔不绝地将姚苌从头骂到脚。姚苌失去了耐心，一条白练勒死了苻坚，前秦亡了。
苻坚
前秦虽然亡了，苻氏子弟还有一大堆，为了恢复家族权势，他们轮番与姚苌死磕。拉锯战打了七八年，姚苌不厌其烦：都是苻坚阴魂不散，掘了苻坚的墓！
伍子胥掘墓鞭尸的一幕重演，苻坚也被姚苌鞭尸，“掘苻坚尸，鞭挞无数”，然后又“裸剥衣裳，荐之以棘”。在死人坟地种荆棘是一种极其恶劣的诅咒行为，姚苌之举实在太过分了。“苌以登频战辄胜，谓坚有神验，亦于军中立坚神主，请曰：‘往年新平之祸， 非苌之罪。臣兄襄从陕北渡，假路求西，狐死首丘，欲暂见乡里。陛下与苻眉要路距击，不遂而没。襄敕臣行杀，非臣之罪。苻登陛下末族，尚欲复雠，臣为兄报耻，于情理何负！昔陛下假臣龙骧之号，谓臣曰：“朕以龙骧建业，卿其勉之！”明诏昭然，言犹在耳。陛下虽过世为神，岂假手于苻登而图臣，忘前征时言邪！今为陛下立神象，可归休于此，勿计臣过，听臣至诚。’登进师攻苌，既而升楼谓苌曰： ‘自古及今，安有杀君而反立神象请福，望有益乎！’大呼曰：‘杀君贼姚苌出来，吾与汝决之，何为枉害无辜！’苌惮而不应。苌自立坚神象，战未有利，军中每夜惊恐，乃严鼓斩象首以送登。”
接下来出够了气的姚苌突然患上了怪病，梦中他看见苻坚带着数百“天兵鬼将”，闯进他的大营：“梦苻坚将天官使者、鬼兵数百突入营中。”
姚苌
姚苌转身逃进宫中，大声呼喊宦官救驾，宦官举起剑就刺向鬼，结果“误中苌阴，出血石余”。宦官一惊，赶紧拔剑，姚苌血流如注。很快姚苌陷入神志不清中，他时而安睡，时而发狂大呼小叫：“臣苌，杀陛下者兄襄，非臣之罪，愿不枉臣。”“苌惧，走入宫，宫人迎苌刺鬼，误中苌阴，鬼相谓曰：‘正中死处。’拔矛， 出血石余。寤而惊悸，遂患阴肿，医刺之，出血如梦。苌遂狂言，或称‘臣苌，杀陛下者兄襄，非臣之罪，愿不枉臣。’”
姚襄在三十多年前死于苻坚之手，肯定不会还魂找苻坚报仇，把仇怨推给死人，姚苌真是慌不择路了，恐惧到极点了。
然而，这一切都是徒劳，不久姚苌还是在惊恐中驾崩了。
