南岳怀让禅师，俗姓杜，金州（今陕西安康）人。十五岁往荆州玉泉寺，依弘景律师出家。

受具足戒之后，他研习律藏经典。有一天，自思自钦，说：“出家人当学天上人间最上乘法。”

当时有一位名叫坦然的同学，素知怀让志气高迈，便劝他去拜谒嵩山老安和尚。

老安和尚给他启发，指点他直往曹溪六组那里参禅。

六祖问：“从什么地方来？”

怀让说：“从嵩山来。”

六祖说：“什么东西从哪里来？”

怀让说：“你说它似某个东西，你就偏离了它。”

六祖说：“这个东西还可修行证悟吗？”

怀让说：“修行证悟未尝不可，污染就不行了。”

六祖说：“正是这不污染，才是诸佛之本怀。关于这一点，你我所见略同。西天般若多罗尊者会预言：你足下将出一马驹，踏杀天下人。你心明白就是，不可过早说出，泄漏天机。”

怀让受六祖教示，心领神会，豁然开朗。于是追随六组，执弟子礼，勤谨服侍，达十五年。

在唐先天二年（公元713年），始往衡岳，居般若寺。

唐开元年间（公元713——741年），有一位沙门，名叫道一，住在衡岳传法院，常整天坐禅。怀让见他气宇不凡，心知是个人才，就设法开导他。

怀让问道一：“你整天坐禅，是为了什么？”

道一说：“为成佛。”

于是怀让找来一块砖头，在他面前的石上磨。道一大惑不解地问：“你磨砖干什么？”

怀让说：“我想把砖磨成镜。”

道一说：“这样的砖头岂能磨成镜？”

怀让接口说：“那么你坐禅又岂能成佛样？”

道一心动，于是请教怀让：“如何才能成佛？”

怀让说：“譬如牛拉车，车不行，是打车，还是打牛？”

道一一时无语，怀让又说：“你是学坐禅，还是学坐佛？若说是学坐禅，而禅并不在坐卧；若说是学坐佛，而佛又无定相。你若是执着于坐相，便永远见不着大道。”

“禅本来就是不落有无，不取不舍的，因此你若欲从坐禅成佛，即是扼杀佛，与佛更远。求道当不拘于形式，心悟即可成佛。”

道一聆听怀让禅师谆谆教诲，如醍醐灌顶，欣喜不已，上前礼拜。