从东晋末年开始，士族走向腐朽、江河日下，南朝时全面衰落。
首先在于自身的腐朽，士族政治上虽高官厚禄，却不理政事，大谈清议，不务庶务。因而不学无术，游手好闲，自命清高。逐步丧失了政治能力，堕落成腐朽的寄生阶层。
其次，以军功起家的寒门新贵的兴起。东晋末年，战乱不止，士族遭受重创，庶族地主因军功地位上升，待其掌握实权后，想法设法削弱了士族的军政大权。
再次，士族经济实力的削弱。由于南朝时期家族关系的变化，士族大土地所有制也由宗族所有向家族所有转化，财富的分散和封建依附关的削弱，使士族赖以生存的经济基础发生了动摇。
最后，士族的腐朽，使其丧失了应变能力。因而在战乱中坐以待毙，在侯景叛乱中，京都大族，被消灭殆尽。
可见，士族的统治，终于走到了尽头，随着南朝的结束而逐渐消亡。
