自美国建国以来，关税(对进口商品征税)一直是美国贸易政策的一个特点。在南北战争之前，它们构成了政府收入的绝大部分，并且在1913年正式征收所得税之前一直是一个极其重要的收入来源。

由于担心贸易减少和消费者成本上升，高关税在二战后基本上不受欢迎，但近年来，作为美国对中国和其他国家贸易政策的核心工具，高关税成为头条新闻。

关税的定义和目的

简单来说，关税是一个国家政府对从其他国家进口的商品征收的税。当货物越过边境进入该国时，通常是在海港或机场，进口企业支付关税。最常见的关税类型是“从价”关税和“特定”关税，前者按进口商品价值的固定百分比征收，后者按每单位进口商品的固定金额征收。

使用关税基本上有三个动机。收入、限制和互惠。它们是一种税收，所以它们会增加收入。但是它们也把外国商品拒之门外，所以它们限制进口，通常是为了帮助一些面临外国竞争的国内公司。它们也可以用于互惠——如果我们有关税，其他国家也有，我们可以通过谈判降低关税，促进贸易，或者如果你的市场对我们关闭，我们可以对你提高关税进行报复。

美国早期历史上的关税

关于关税的使用和争论可以追溯到美国的建立。这个新国家的许多人将自由贸易视为一项重要原则，尤其是与英国对殖民地贸易实践的控制形成对比。但关税也提供了一个重要的收入来源，这是美国宪法的制定者在宪法第一条第八款中规定的需要，它赋予国会“制定和征收税收、关税、进口税和消费税的权力，以支付债务，并为美国的共同防御和一般福利提供资金。”1789年7月4日，乔治·华盛顿总统签署了1789年关税法案，这是国会通过的第一部实质性立法。

美国首任财政部长亚历山大•汉密尔顿强烈主张，关税不仅是一个关键的收入来源，也是保护这个新国家羽毛未丰的国内产业的一种方式。在1791年著名的《制造业报告》中，汉密尔顿认为，高关税是使美国工业得以发展、打破美国对英国贸易和制造业持续依赖的关键。

19世纪的关税

在1812年战争之后，关税立法被用来进一步鼓励国家的国内工业增长。1828年，国会通过了一项法案，将关税提高到50%，这是美国历史上增幅最大的一次。对关税上调的反应加深了工业北方和农业南方之间日益紧张的关系，北方很多人支持高关税以保护本土制造商，而南方则更多地依赖对英国和其他国家的出口。

南北战争前，关税占美国政府收入的90%左右。随着支付战争费用的新税收的出现，这一比例降至50%左右。在1913年引入所得税之后，关税作为政府收入的来源将变得相对微不足道，但它们仍然是保护国内生产商免受外国竞争的重要工具。

斯穆特-霍利关税法的影响(1930年)

1929年股市崩盘后，国会通过了《斯穆特-霍利关税法》——以其主要发起人——犹他州参议员里德·斯穆特和俄勒冈州众议员威利斯·霍利的名字命名——该法案将美国本来就很高的平均关税税率提高了约20%。在1930年6月签署《斯穆特-霍利关税法》成为法律时，赫伯特·胡佛总统不顾1000多名经济学家请求他否决该法案的建议。

许多国家很快实施了报复性关税，1929年至1932年间，美国对欧洲的进出口下降了约三分之二，全球贸易也以类似的方式下降。

《经济史杂志》1995年发表的一项调查显示，尽管全球经济困境并非始于斯姆特-霍利关税法案，但许多经济历史学家都认为，该关税法案大大加剧了大萧条。

二战后关税政策的转变

随着立法部门逐渐将贸易政策的权力移交给行政部门，《斯穆特-霍利关税法》将是国会设定关税税率的最后一项立法。这一转变始于1934年，当时富兰克林·D·罗斯福总统签署了《互惠贸易协定法》，开启了美国贸易政策的新时代，其原则是与其他国家谈判降低关税，以促进整体经济增长。

在接下来的几十年里，这一原则继续推动着美国的贸易政策，导致了关税与贸易总协定、世界贸易组织和北美自由贸易协定等协议，这些协议都是由美国总统而不是国会谈判达成的。