自193年袁术逃到淮南，历史的主旋律从关东的二袁争霸，转为了中原曹操、袁术、陶谦三强的鼎立博弈。

开始是陶谦更强，曹操、袁术一北一南对其形成了夹击局面，陶谦受重挫一病不起。

（193-194年曹操袁术夹击陶谦）

到194年吕布袭了曹操的兖州，局面改变，袁术一家占据了中原的主动地位。

一方面，袁术的主力对陶谦的继承者刘备，和主要宿敌下邳陈氏，占据优势进攻态势。

另一方面，其陈国相袁嗣，联合在梁国的豫州刺史郭贡，觊觎图谋曹操、吕布战事胶着的兖州。

（194-195年袁术中原独强）

195年秋冬，曹操驱逐吕布，西取河南尹东部，再次有了逐鹿中原的实力。

（196年初中原三强局势图）

重振旗鼓的曹操，下一步将如何参与中原的角逐，这让较量未见分晓的袁术、刘备双方都充满了顾虑。

两大势力作出了不同的反应。

作为三强弱势的一方，刘备主要依靠下邳陈氏的陈珪在沛国，及陈登、陈瑀等下邳陈氏子弟在南徐州，两路顽强地阻挡袁术主力大军的进攻。

又作为陶谦的继承者，他很担心像陶谦曾经一样，被袁术、曹操再次夹击。

于是，当吕布逃到徐州投奔时，他顾不上吕布反复无常的小人习性，将其兵马安置在了沛国北端的小沛，以防患曹操南下。

（红色字体为刘备及盟友势力）

在外交上，通过下邳陈氏的资助，与刘备结盟共同对付袁术的刘繇，已被孙策分割包围在了曲阿的狭小地带，自身难保。

而在北边，公孙瓒的青州刺史田楷，在不久后也被袁谭所败。

刘备赶紧表关系不错的北海太守孔融，为青州刺史，以抵抗占据平原的袁谭。

又和盘踞在徐州北部的臧霸等泰山军，结成了友好关系。特别是和活动在东海郡的昌豨，关系很好，有过多次合作。

（刘备的实力和战略都很被动）

刘备已将手上能用的牌都准备上了，无奈现在他的处境实在不容乐观。

鉴于强大的实力作后盾，袁术面对即将出牌的曹操就从容多了。

（袁术企图优先消灭势微的下邳陈氏）

以陈、梁和颍、汝为防线，他的战略重心仍是放在，两路全力消灭已渐势微的宿敌下邳陈氏。

北路主力继续攻打沛相陈珪的治所相城。

东路任命孙策派回寿春述职的吴景，为广陵太守，由孙策手中攫取了邗沟以东的海陵县，从而突破了孙登等下邳陈氏在广陵郡的邗沟防线。

然后吴景率东路主力，由海陵北上，进图下邳陈氏保卫的广陵余土。

（196年初中原势力详细图）

事实证明，两路都在196年有了重大突破，下邳陈氏几至灭亡，不得不弃刘备转而依附吕布。

另一边，已过江东的孙策，继续进攻刘备之盟友刘繇的“万里之土”。

三足鼎立是个较稳固的局面，曹操总结了因冒进而丢兖州的教训，意识到不能再盲目陷入三方的缠斗了。

他和谋臣们转换了思路，将目光盯向了临幸安邑准备东归洛阳的献帝。

对另两方的领土以浅入扫除威胁即止。

（曹操对三足鼎立有了深刻认识）

可以说在196年初，曹操对三足鼎立的博弈已有了深入研究。后来三国鼎立初步形成时，他进攻一言不合就撤军，防守动不动就打算迁都。

那不是曹操老了啊，而是他太懂三足鼎立的可怕了，比常人都考虑得深远。

而作为另一位参与者的刘备，在此时一直被压着欺负，还没试过冒进的苦。后来伐吴好不容易意气风发一次，铩羽而归。

还是在此时的体验不如曹操深入啊！

而作为袁术继承者的孙吴，对三足鼎立失败有着深刻的体会，可惜国力不足，自保有余，而进攻乏力。

汉末中原三强鼎立的预演，对未来的发展影响是重大的。

而诸葛亮隆中对提出三足鼎立的设想，灵感大概也来自于此。