在四合院建筑中，正房的两侧各有一间或者二间进深、高度都偏小的房间，如同挂在正房两侧的两只耳朵，故称之为耳房。如果每侧一间耳房，两侧共二间，被称为“三正两耳”;如果每侧两间耳房，两侧共四间，被称为“三正四耳”。小型的四合院多为“三正两耳”，中型四合院为“三正四耳”。
耳房通常格局很小，一般用作辅助用房或者储藏室，也可以用作卧室和书房。在四合院中，正房两侧可建耳房，厢房也可设耳房，有的建成平顶，称为“盝顶”。耳房也可建在城楼上，例如天安门城楼两侧就建有耳房。
耳房与正房之间是直接连接的，后侧檐墙平齐，形成合抱山墙。耳房的槛墙向后收缩，凸显出正房的地位。耳房设计一般有两种模式，一种是独自开门，不经过正房。另一种是不对外开门，与正房贯穿作为耳房的通道。独自开门，可以在耳房前面形成独立小院，适合单独作为卧室使用。
如果是三进四合院，左右两侧耳房的房间数是不一样的，通常东侧会预留一个通道，因此会少一个房间。
