李东垣晚年集一生之所学所悟著成《内外伤辨惑论》，是唯一一本他生前定稿并有自序的著作，也是最能反映他学术水平的著作。李东垣在书中，多次提出人体的“阴火”理论，言其“上乘阳分，变生诸症”。此后在《脾胃论》中又作了进一步的阐发。
可是后世医家对阴火的本质如管中窥月，各执一词，始终不得全貌，且至今未形成统一的观点。
可以说，“阴火”理论是李东垣毕生最重要的学术思想，阴火是东垣对体内同时存在的“虚”与“热”两种病理状态的统一概括——阴火即建立在脾胃气衰的基础上的内伤之火。
阴火产生原因《脾胃论》云：“真气又名元气，乃先身生之精气也，非胃气不能滋之。”李东垣认为元气是先天之气，元气是源于下焦肾间的极具能量的一种气，其通过三焦系统布散于全身各处。而“火与元气不两立”，元气一旦受损，阴火即盛。
阴火产生的主要原因为“脾胃乃伤，中气不足”，产生于：
饮食：胃是受纳水谷的器官，是为水谷之海，饱食太过，腐熟不及，久之则伤；再者，脾为胃行津液，饱食太过，同时也会累及到脾的功能，进而脾胃皆伤。
劳役：劳则损精耗气，精气为一身根本，血无气推动则郁滞，郁滞然后生诸病。劳役过甚，损伤元气真阴，元气耗则阴火起。
七情：七情伤损元气，元气与火不两立，元气弱则火盛。
寒温：认为寒温可分为内寒温和外寒温，寒则伤阳，损耗阳气，气机运行不顺，则脾胃内伤。
阴火形成的三个阶段阴火形成需要三个阶段，不是一蹴而就。
第一阶段气虚阶段，这个阶段是我们教科书描述补中益气汤功效：气虚，乏力，胃下垂，子宫下垂……。
第二个阶段是气滞阶段，“脾胃之气下流，使谷气不得升浮”，脾胃之气不能上行，郁滞于下，此时中下焦气机，欲上不能上，欲下不能下，短暂的形成气机郁闭状态，即是气滞。气滞于中则腹胀，气滞于下则便秘。
第三个阶段阴火上冲，“肾间受脾胃下流之湿气，闭塞其下，致阴火上冲”。中焦脾胃虚弱湿气下流肝肾，郁久化热化火，郁火疏泄，上冲中上焦，在上冲的过程中挟食、湿、浊、瘀而上，壅滞上焦气机。
阴火的分类其一，源于下焦肾间的的阴火，这是原发的阴火。其二，发生于各脏腑、经络、四肢、皮毛的阴火，这是继发的阴火。
原发阴火
原发的阴火起于下焦肾间具有极强爆发力的特性，是阴火的源头，正如元气也是起于下焦肾间一样。李东垣在他的著作中多处提到阴火起于下，他把这种病理性的火命名为阴火，特指此火是源起于下焦肾间的火，也就是原发之阴火。
阴火便是相火，又是下焦胞络之火。正是因为脾胃气衰，“后天之本”之运化失职，无法化生水谷之气来滋养元气，元气与火不两立，元气盛一分，火则减一分，若脾胃气衰，水谷之气无化生之源，元气日减，阴火则日盛。
脾胃虚衰，谷气不能升发而下流，闭塞其下，致阴火上冲。最终从程度上来看，这是最重的，所产生的阴火也是最具破坏性的，可上冲导致各种症状。
继发阴火
阴火与元气是此消彼长的关系。元气布护周身，相应的，有元气的地方也就有可能会产生阴火。如喜怒忧恐和劳役过度，损耗元气，局部的元气不足，无以正常发挥功能，郁滞而化生阴火。各脏腑、经络、四肢、皮毛的阴火由此而生，如心火、肾火、脾火、肝火、肺火、胃火等等。
阴火导致的疾病“惟阴火独旺，上乘阳分，故荣卫失守，诸病生焉。”
李克绍先生将火与元气的关系总结为公式：脾健——阴火衰，脾虚——阴火盛。元气虚则阴火上乘阳位。“阳位”，指人体上部之心肺、外部四肢肌肤血脉之谓也。所以阴火的表现因其侵犯的部位、邪气的深浅、元气的受损程度不同而异。
阴火不同表现概括如下：脾胃气虚下流，阴火上乘，可表现为时有发热、手心热；肺气受邪，则卫气不足，平素怕风怕冷；脾胃气虚则腹中不和，或痛或胀，口淡无味，不欲食，乏力懒言；四肢失养则四肢无力、沉困无力；热伏于血中，煎熬血气，则致心无所养而烦。
所以阴火患者平时有脾气虚的症状，如乏力、喜卧、四肢无力、便溏；另一方面，阴火上冲塞于阳分， “盖阴火上冲，则气高而喘，身烦热，为头痛，为渴，而脉洪大。”导致如心烦、身热、气高而喘、面热、头痛、鼻塞等上热症状。
有学者认为过敏性鼻炎、糖尿病、痛风、慢性胃炎、肿瘤，都可以从阴火理论治之。
阴火之热的特点是躁热，火郁为病之标，脾胃气虚为病之本。
阴火之治阴火的治疗有三法：补中、升阳、泻阴火。
1 补中
以甘温之药补中益气乃是治本之道。所谓“劳者温之,损者温之”“温能除大热”。《脾胃论·脾胃盛衰论》 言“甘温之药为之主”，如黄芪、人参、诸甘温之药健脾补气。
2 升阳
针对气郁的病机，东垣主张使用风药以升发阳气，可从根本上治疗郁热，如《脾胃论·君臣佐使法》所言“风药升阳以发火郁”。
如柴胡、升麻、桔梗，以小剂量引清气上升，即然脾胃虚弱皆是下流肾间，故可用升提之药引胃气上行，胃气上行则诸气顺，升降有序。
风药的临床应用，一方面顺应生长之气以长养脾胃，恢复脏腑功能；另一方面升发阳气，解决阳气郁于阴分而化火之病机，是东垣治疗阴火的重要一环。
3 泻热
泻阴火用的是黄柏、黄连、黄芩、生地黄等苦寒之药，这类药皆属于寒沉药，阴火虽然是由虚引起的火，然而总归是火，有火之属性，故可以从权用少量苦寒之药来清泻之，火胜必然耗损阴液，久之。肾水也容易受到煎熬，故可用生地黄以补水制火。
综上，李东垣“阴火”理论发前人所未发，义理精深，需要我们在临床中不断实践、领悟。“阴火”理论的提出，是李东垣“师古不泥古”、继承且创新的重大学术思想之一，李东垣甘温除热类方剂后世运用屡获奇效，是中医界的宝贵财富。
阴火产生的病因为脾胃气虚；病机为气虚下流，清阳不升，郁而生火；病位为下焦，同时具备上述病因、病机、病位三者才是李东垣所谓阴火。
当今随着人们饮食习惯的改变，学习工作压力的增大，社会环境的改变，即东垣先生所论述的饮食劳役、七情内伤等因素影响，阴火已经越来越为医家所重视。
