游记是我国散文中一个独具特色的文体。“记”原是古代一种以记事为主的文体。东晋末年陶渊明的《桃花源记》，是所见到的较早以游记的笔法来写的一篇散文，作品以其明快朴实的语言，记叙了幻游桃花源的经历，描写了世外桃源古朴淳厚的风土人情、山川景物。中国古代山水游记经历了1000多年的发展，形成了独特的艺术特征，人们可以从以下几方面进行文学欣赏。
地域性。山水游记作家们善于从山水景物的同一性中辨出它们的差异性来，写出地域性的“个性”。如，同是山峰，北宋沈括笔下的雁荡山，“诸峰，皆峭拔险怪，上耸千尺，穹崖巨谷，不类他山，皆包在诸谷中。自岭外望之，都无所见；至谷中则森然干霄。”（《雁荡山记）》明徐宏祖笔下的天都峰则是：“万峰无不下伏，独莲花与抗耳。”（《游黄山记》）清姚猬笔下的泰山顶是：“山多石，少土。石苍黑色，多平方，少圆。少杂树，多松，生石罅，皆平顶。”（《登泰山记》）中三山的势、形、景都各不同，各有其特性。作家们写了这种差异性，以显示出地域的特点，给游客增添真实感和美感。
抒情性。山水游记的作者首先是一个旅游者，而旅游者大都带有求乐、求新的情趣，极易为山川美景、奇闻异趣所打动。山水游记的作者主要采用借景抒情，寓情于景；叙事抒情，融情于理；托物立志，直抒胸臆等三种抒情方式。其中以借景抒情，寓情于景较为普遍，即在描摹自然景物时，或隐或现地抒发内心的情怀。如柳宗元《永州八记》之一的《始得西山宴游记》中，作者写登上西山以后所看到的景色：“其高下之势，蚜然洼然，若坯若穴；尺寸千里，攒鉴累积，莫得遁隐；萦青缭白，外与天际，四望如一。然后知是山之特立，不与培喽为类。”文章中所描景象之所以生动形象，是因为作者被大自然的美所陶醉，在景中注入了自己的感情。
3.审美性。山水游记是作家主观的思想感情和客观的风物景致融合的产物。同样一座山，同是一条河，由于作家的生活经历、艺术修养、个性特征不同，因而对待事物的具体态度就不同；其审美情趣也就不同。有的重在风物本身的描摹，有的注重风物与周围环境的联系，还有的挖掘风物蕴含的哲理等等。如同是描写黄山奇异景色，抒发欢快心情，而且文章名字也同是《游黄山记》，不同的作家，使作品显露出迥然不同的审美情趣。徐宏祖在文章中，充分表现了他不畏艰险，勇于攀登，善于探索，终于“独上天都”、“至险绝处”的欢快心情，和历尽艰难险阻终达目的后的自豪感。
袁枚则大都是在“海马”的背负下登黄山，“当海马负时，捷若揉猿，冲突急走，千万山亦学人奔，状如潮涌。储视深坑怪峰在脚底相待，倘一失足，不堪设想。然事已至此，惴栗无益，若禁缓之，自觉无勇。不得已，托孤寄命，凭渠所注，觉此身便已羽化。”虽不甚欣喜，但更多害怕，这种在羽化中的审美与徐宏祖的明知有艰险偏登天都峰的精神有着天壤之别。
知识性。所谓知识性是指山游记能给读者提供与描写有关的种种信息，包括风景名胜知识，历史文化知识，民俗风情知识以及名人生活知识等。如徐宏祖的《徐霞客游记》中对石灰岩地貌的考察和研究，对岩溶的分布、类型、成因与农业利用等方面的科学记述，至今仍具有参考价值。
