明朝天顺年间，杭州城有个叫沈旭的人，他家祖上是当官的，靠着祖上留下的家产，过着富足的生活。

　　沈旭有一个爱好，就是喜欢养鸟，他养有一只画眉鸟，叫声清脆悦耳、婉转动听。这种鸟还有一项奇特的能力，那就是能模仿十几种鸟鸣，可以达到以假乱真的目的。这只画眉鸟打斗也非常厉害，沈旭时常带它去斗鸟，它几乎百战百胜。曾经有人要花100两银子想买沈旭的这只画眉，沈旭都没有答应。他格外珍惜这只画眉，还专门花巨资请人订制了全杭州独一无二的黄花梨木鸟笼。

　　这天一大早，沈旭提着鸟笼到西湖边上遛鸟，天才刚亮，附近也没什么人。沈旭提着鸟笼慢悠悠地走着，可突然他感觉腹部剧痛，顿时浑身冒汗，躺在地上不能动弹了。这时，刚好有个认识他的箍桶匠路过，看见沈旭这样，于是前去询问。沈旭让其赶紧去他家通知家人，让家人赶紧过来救他。

　　箍桶匠不敢耽搁，很快就跑到沈旭家，将事情告诉了他儿子沈强。但当沈强带着人到达时，却发现地上血淋淋的，父亲的头也被人砍了下来，不知所踪。家人查验伤口，发现是被箍桶刀砍死的，于是他们抓住箍桶匠就前往县衙报了官。

　　县令开堂审问，箍桶匠连喊冤枉，说自己没杀人。痛斥沈旭家人，说自己好心报信救人，反被诬陷为杀人犯，简直没有天理。县令命衙役对其严刑拷打，箍桶匠受不住刑罚，被迫认罪，说人是他杀的，头被割下后就扔到了西湖里，画眉鸟被卖给了一个外地人。

　　于是官府命人去打捞人头，折腾了几日什么也没能找到。人头找不到就无法结案，县令让沈家人出高价悬赏找到头颅之人。悬赏发出之后过了差不多一个月后的一天，有两个打渔的兄弟李二和李三拿着一颗人头前来领赏。这颗人头经过长时间被湖水浸泡，已经腐烂的无法辨认，于是官府便认定这就是沈旭的头，予以结案。箍桶匠到了秋后就被处斩了。

　　过了两年，有个杭州人偶然在苏州看到了那个养画眉的鸟笼子，回来之后就将这事告诉了沈强。沈强官府报案，杭州官府派人前往苏州将鸟笼的主人押解到杭州审讯。

　　很快这人就招供了，原来他也是一个箍桶匠，那天早早约了那冤死的箍桶匠去外地揽活。到了地点，却没发现同伴，却看见沈旭躺在那。他见旁边地上那只画眉鸟，知道它价值不菲，便起了歹意，用箍桶刀砍死了沈旭，并将头割了下来扔在了不远处一棵枯树的树洞中。然后他拿走画眉鸟远走他乡，将画眉鸟卖掉之后就在苏州定居了下来，而鸟笼没卖出去，自己就留下来了，没想到被人发现。

　　官府派人去他所说的枯树中，果然找到了一颗人头。真凶找到了，那之前打渔两兄弟拿来的人头又是谁呢？官府命人将那两人抓来审问，他们招供说，他们看见榜上高价悬赏人头的榜文，起了贪财之心。于是他俩将病重的父亲杀死，将头割下在水中浸泡腐烂后拿到官府冒充领赏。

　　案件真相大白，官府最后拨了一些银两给箍桶匠家人，将杀人凶手和李二、李三绑到市集处死了。可怜那无辜而死的箍桶匠，县令仅凭一颗来历不明的人头，就定了他的死罪，着实冤枉。案件中的种种不合理，县令都没仔细查验，凭主观臆断，就定了案。正是有这种庸官，才会有那么多冤假错案。