在明代，以记载皇帝为核心的朝廷大事的史书，称之为《实录》，都是在君主死后进行编纂。《实录》在唐代就开始形成制度，邻国朝鲜也效仿，编纂了属于自己的《实录》。李朝是朝鲜最后一个封建王朝，1392年建国，1910年亡国，国祚500多年，而记录李朝各代君主的史书就被称之为《李朝实录》。一本记载了500多年的官方史书，其重要性不言而喻，其中不仅记载了朝鲜国的历史，还大量记载了朝鲜与明朝、清朝的往来，对于研究中国史来讲，亦是十分重要。

但这部史书在历史的长河中历经磨难，能够保存至今，其中有着曲折的故事。

当朝鲜的《实录》，随着一代代君王的去世而不断编纂之时，如果只保存了一套，很显然会有风险。于是在15世纪中叶以后，朝鲜又印制了三部副本，四部实录分别由忠州、全州、星州以及汉城的春秋馆史库保存。分散在全国不同的地方保存，这看起来是一个万无一失的方法。

1592年的时候，壬辰战争爆发，10多万日军跨海登陆朝鲜半岛，战火烧遍了朝鲜大部分地区，忠州、星州、以及汉城都遭到了日军的攻击，藏在这里的三部《实录》全部毁于战火。而全州的实际上也被日军占领，但比较幸运的是在日军到来之前，这里的《实录》被提前转移到了更远的北方，而得以保存。

壬辰倭乱结束之后，朝鲜以全州《实录》为底本，将宣祖以前的实录再次复制了四套副本。鉴于此前放在城池之中被毁坏的经历，所以这一次除了汉城中央春秋馆存放一套以外，其余四套全部存放在深山之中，分别是江华岛、妙香山、太白山、五台山（朝鲜太白山脉主峰，并非我国五台山）。而且宣祖以后的实录也均按照这个规定进行存放。

五处存放点，汉城在17世纪以后就屡屡遭到破坏。1636年，清军与朝鲜之间发生丙子之役，清军大军进入朝鲜，并占领了江华岛，岛上的《实录》遭到毁坏。战后，朝鲜重新印刷了江华岛的《实录》，并将存放地点从摩尼山转移到鼎足山。而存放在妙香山的《实录》在1633年之时搬迁到全罗道的赤裳山。

20世纪初，日本逐渐占领朝鲜，将朝鲜变成了自己的殖民地。日本人将藏在各处的4套《实录》全部收集到汉城。

五台山本则由日本带回东京帝国大学，该本在关东大地震时被毁，仅留下一部分。

赤裳山本交给藏书阁保管，但该本在与日作战以及朝鲜战争期间遭遇到了毁坏，仅有很少一部分保存至今。

太白山本和鼎足山本交朝鲜总督府下属的奎章阁图书室管理，幸运的是这两本得以保存至今，由于奎章阁现在划归首尔大学，所以这两本《实录》实际上是由首尔大学管理。

《朝鲜王朝实录》包括太祖、定宗、太宗直至哲宗的二十三部实录，以及燕山君和光海君的两部日记（实际上也是《实录》）。日本占领朝鲜之后，日本人统治下的朝鲜总督府曾编纂了《高宗实录》和《纯宗实录》，但这个两部根本不为韩国及朝鲜的历史学家所承认。如果算上《高宗实录》和《纯宗实录》，整部《李朝实录》共记载了27代国王，519年（1392-1910）的历史，是一部合计1893卷，约6400万字的鸿篇巨著，堪称朝鲜500年历史之总汇。1997年10月，《李朝实录》被联合国教科文组织登记为世界纪录遗产。

但有意思的该《实录》一共记载了27代君王，但却有31本实录，这其中的原因竟然是因为党争。明朝的党争由来已久，朝鲜亦是如此，师傅的毛病，徒弟一点没落下。宣祖、显祖、景宗三代的实录均编纂了两套，原因是党争之中，后来掌握权力的党派会重新按照自己的价值观来重新修纂一遍实录。历史是任人打扮的小姑娘，确实如此，就连国王的实录也无法避免被修改的命运。

还有一个比较有意思的是，《光海君日记》不仅正本保留了下来，而且就连草稿本也流传至今。《实录》在编纂的时候有初草本、中草本，这两个版本在正本完成之后就会毁掉。明朝的实录其实也是如此，《实录》在上呈皇帝之前，草稿本直接先行全部烧毁，这样做的目的不言而喻。但《光海君日记》的中草本保留了下来，中草本的篇幅约为正本的两倍。对照两个版本，会发现历史被”任人打扮“的痕迹。举一个例子，在萨尔浒之战中，《光海君日记》中记载，光海君曾经给前线的主将姜弘立下过密令，密令的内容是让他消极应战，和后金联系，以避免损失以及与后金产生严重冲突。但这条记载在中草本之中却并无记录，很显然是有人加在了正本的《光海君日记》之中，考虑到光海君时期以及其死后激烈的政治斗争，这并不感到意外。

一名中国历史学家根据《李朝实录》，摘取了其中与中国相关的史料，此书后被中华书局出版，名为《朝鲜李朝实录中的中国史料》。