东晋初年的某一天，一位权臣在卧榻之上沉思良久，突然猛地坐起，然后顿悟般说道：“既不能流芳后世，不足复遗臭万载邪！”或许在常人看来，如果所作所为会导致遗臭万年，那还不如不为，但在此人看来，只要能够被后世记住，采取什么手段无所谓。此人就是年少成名后凭借北伐建功立业，位极人臣后却因为晚年弄权招致骂名的桓温。

西晋永嘉六年（312），桓温生于谯国龙亢县，也就是今天的安徽省蚌埠市怀远县一带，其父桓彝后来凭借平定王敦之乱的功绩被封为了宣城太守。根据《晋书》记载，桓温刚出生没多久就被名士温峤称赞为“真英物也”，正是为了感激温峤，桓彝才以其姓为桓温命名。

咸和三年（328），桓彝在平定苏峻之乱的过程中不幸遇害，年仅十五岁的桓温“枕戈泣血，志在复仇”，终于在十八岁那年手刃了杀父仇人，从此声名远播。由于“豪爽有风概，姿貌甚伟”，桓温得以迎娶了晋明帝之女、晋成帝的姐姐南康长公主。建元元年（343），桓温以先锋身份跟随荆州刺史庾翼北伐，并在立功后升任徐州刺史。

两年后庾翼病逝，桓温接替他出任荆州刺史，由此掌控了长江上游一带的东晋兵马。永和二年（346），桓温领兵向西讨伐割据川蜀的成汉政权，并于次年攻入成都，灭亡了成汉。凭借这一奇功，桓温被封为征西大将军、开府仪同三司。当时，手握兵权的桓温实质上已经割据一方，与东晋朝廷不过维持着脆弱的联系。

永和五年（349），后赵皇帝石虎病逝，北方陷入动乱，桓温见时机已到，便上书朝廷请求北伐，但却迟迟没有收到回复。站在朝廷的角度看，桓温如果北伐建功，恐怕会彻底摆脱约束，而对于桓温而言，东晋朝廷对待北伐的消极态度令他大为光火。于是，永和七年（351），心怀不忿的桓温竟然直接率军顺流而下，东晋朝廷恐慌不已，连忙对其加以安抚。

自永和十年（354）起，没有朝廷束手束脚的桓温先后三次发动北伐，首次北伐时他一度攻入关中，引得当地百姓夹道欢迎，纷纷感叹道：“不图今日复见官军！”然而，由于粮草不足，桓温只得悻悻撤军。第二次北伐，桓温收复洛阳，在祭祀先皇陵寝后班师。第三次北伐，桓温征讨前燕，又因为粮草不济而撤军，还在撤退途中遭遇追击而损失惨重。

靠着三次北伐，桓温的威望不断提升，东晋朝廷也被迫封其为大司马、南郡公。然而，由于第三次北伐的惨败，桓温没能如愿获得加九锡的殊荣，为了树立威信，他于太和六年（371）强行废皇帝司马奕为东海王，改立了司马昱为帝。紧接着，桓温又开始打压那些提出异议的大臣，靠着大肆清除异己掌控绝对话语权。

咸安二年（372），桓温拥立的司马昱病逝，遗诏由桓温辅政。然而，为了防止遭到加害，桓温坚决不肯入朝。次年，逐渐病重的桓温催促朝廷为自己行加九锡之礼，但由于当权的王、谢两家极力阻挠，直到同年七月桓温病逝，他都没能实现加九锡的愿望。桓温死后，其子桓玄一度代晋自立，但他建立的桓楚政权只存续了不到三年就宣告覆灭。

客观来说，桓温的三次北伐是东晋历史上少有的主动出击，如果朝廷能够大力支持，或许他还能取得更加优异的战绩。另外，桓温掌权后还实施了一系列善政，如清查户口、限制特权、抑制朋党、提拔寒门士人等等。总而言之，桓温的一生无疑是功大于过的。

对于这个世界上的绝大多数人而言，人生总体上都是十分平淡的，但总有桓温这样的人不甘平凡，甚至宁愿遗臭万年，也不愿碌碌无为地度过一生。虽然出身士族，但桓温称不上是含着金汤匙出生，他所拥有的权力、地位大多都是靠自己的实力争取而来。掌权之后，他利用北伐巩固地位，又推行了大量值得认可的政策，这些都体现了他改变世界的雄心壮志。

尽管晚年因强行废立、排除异己的行为遭到批判，但桓温引发的“动乱”不如说反倒在某种程度上搅动了宛如一潭死水的东晋时局。事实证明，桓温确实做到了千古留名，至于是美名还是恶名，不同的人站在不同的立场自然会有迥异的看法。正如武则天于陵前立起的无字碑，桓温的功过是非也留待后人评说。