明朝末年，由于官场贪墨横行、社会矛盾日益尖锐，各地纷纷爆发了声势浩大的农民起义运动。与此同时，东南沿海倭寇猖獗，西南边陲的缅甸也不时作乱。更重要的是，北方女真各部也在首领努尔哈赤的领导下逐渐崛起。一时间，大明王朝陷入了内忧外患。

正所谓“时势造英雄”，明朝后期的乱局在带来动乱的同时也给了许多优秀将领崭露头角的机会。举例来说，被誉为“晚明第一猛将”、“晚明战神”的刘綎就先后击败缅甸、日本，又多次平定叛乱。可惜的是，这位名将在与后金的作战中以身殉国，没能继续挽救奄奄一息的明王朝。

嘉靖三十七年（1558），刘綎生于江西南昌府新建县，也就是今天的江西省南昌市新建区一带。刘綎之父刘显曾与戚继光、俞大猷等名将并肩作战，靠着抗击倭寇立下赫赫战功，官至都督同知、左军府都督。在父亲的影响下，刘綎自幼习武，《明史》形容他“勇敢有父风”。长大后，他凭借父亲的恩荫入仕，被封为指挥使。

万历初年，云贵一带的九丝蛮作乱，刘綎跟随父亲前去讨伐，并靠着先登破城、生擒匪首的功劳升任云南迤东守备。万历十年（1582），缅甸历史上最为强大的东吁王朝在第三代国王莽应龙的领导下实现统一。在西南陇川一带经商多年的江西人岳凤与莽应龙勾结，纠集了数十万象兵在大明西南边境烧杀抢掠。

次年，刘綎被提拔为游击将军，奉命镇守边境重镇腾冲。当时，岳凤正发兵攻打将领邓子龙镇守的姚关，随着刘綎率援军赶到，战局顿时向着对明军有利的一方倾斜。岳凤虽人多势众但终究只是乌合之众，见刘綎到来，他主动派妻子儿女及部曲前去投降。在责令其交出印信、献上领地后，刘綎分兵占领了陇川各地，又轻松击败了松散的各路缅甸军，史载：“贼窘，缚缅人及象马来献，蛮莫平。”

平定缅甸后，刘綎升任副总兵，但他向蛮莫安抚使思顺索贿，又纵容部下劫掠淫虐，导致心生怨恨的思顺直接投奔了缅甸。至此，骁勇善战的刘綎暴露出了“性贪，御下无法”的缺点。得知刘綎直接逼走了思顺，勃然大怒的万历帝下诏将其革职。

万历十三年（1585），罗雄知州者继荣作乱，云南巡抚刘世曾急忙派遣刘綎前去讨伐，后者连克三城，轻松将者继荣击败。立功之后，刘綎得以被起用为广西参将。七年后，丰臣秀吉派兵侵略朝鲜，朝廷命刘綎从四川出发，率军五千前去讨伐。由于路途遥远，刘綎长途跋涉到达朝鲜后日军已经撤离了朝鲜王京。

于是，刘綎进军尚州乌岭，在那里与名将祖大寿之父祖承训协力赶走了驻扎在那一带的日军。依靠实力上的巨大优势，刘綎多次击败日军，逼迫日本将俘虏的朝鲜王子送回。然而，由于蓟辽总督顾养谦主张与日本议和，刘綎很快被召回了国内。

数年后，世代担任播州土司的杨应龙起兵作乱，朝廷提拔刘綎为四川总兵官，让他前去平定。刘綎认为自己驻扎朝鲜两年劳苦功高，便贿赂御史宋兴祖，希望能获得破格提拔。然而，宋兴祖很快将此事上奏，考虑到刘綎的战功，吏部经过讨论后只革除了他此前在云南时的加衔，并将其改封为临洮总兵官，让其前往青海平乱。

万历二十五年（1597），倭寇再度纠集十四万大军入侵朝鲜，刘綎升任御倭总兵官，负责统领西路军讨伐日军。随着丰臣秀吉病逝的消息传来，本就在战场上屡战屡败的日军纷纷撤退，刘綎则凭借军功升任都督同知。紧接着，朝廷又任命刘綎为四川总兵官，让他继续讨伐负隅顽抗的杨应龙。

尽管不愿再长途跋涉赶往播州平乱，但勉强上任的刘綎还是成功击败杨应龙，并且是诸将中战功最多的。万历四十六年（1618），后金大举进犯辽阳，刘綎奉命统兵四万前去讨伐。尽管战事初期取得了一些胜利，但由于在不熟悉地形的情况下孤军深入，刘綎不慎遭遇后金军队夹击，最终以身殉国，只有其养子等少数人突出重围。

综上所述，被《明史》形容为“于诸将中最骁勇。平缅寇，平罗雄，平朝鲜倭，平播酋，平倮，大小数百战，威名震海内”的刘綎的确是明朝后期的一员猛将。尽管存在行贿受贿等污点，但他的存在对于明朝无疑是相当重要的。正如史书所言，他去世后明朝边关形势愈发险恶，也难怪身为昔日对手后代的乾隆帝都称赞其道：“刘綎勋劳特著，胆略素优，奋勇争先，捐躯最烈”。